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生日用的小事上，于这矿业大利，倒是有些……力不从心。若是能与贵国合作，自然是共赢的好事。”
“不过，”罗伯特话锋一转，轻轻放下茶杯，“我们了解到，陆督军对于外资进入，似乎抱有……一些不必要的警惕。此前也有日本商社接洽，似乎也未能取得进展。这让我们有些担忧投资的安全性和稳定性。”
郑怀仁心中冷笑，知道这些洋鬼子最是精明，不见兔子不撒鹰，既要利益，又要保障。“参赞先生放心，陆督军毕竟只是一地守官，这矿产铁路等利权，终究还是要省府统筹。如今北地治理……颇多争议，省府也是为了地方稳定和发展考虑。合作的具体条款，我们可以慢慢商议，关键是，要有一个……良好的合作氛围。”他意味深长地看了罗伯特一眼。
罗伯特心领神会，微笑着举了举茶杯：“当然，稳定的环境是投资的基础。我们领事馆，也很关注北地的……社会舆情。若有需要，我们在舆论上，也可以提供一些……客观的报道。”
两人相视而笑，一切尽在不言中。郑怀仁要借洋人的势力和资金压迫陆承钧，甚至取而代之；洋人要的是北地的资源和市场。各取所需，狼狈为奸。
几乎与此同时，日本“三井物产”驻省城的一名经理，也通过中间人，向郑怀仁表达了类似的“合作意向”，条件甚至更加“优惠”，但要求也更多，隐隐涉及铁路沿线的驻兵权。郑怀仁虚与委蛇，并未立刻答应，他要待价而沽，也要看看陆承钧的反应。
这些暗中的交易，如同毒蛇吐信，悄无声息地逼近北地。
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傅云舟的追查，在陷入僵局后，因为盯紧了孙、赵等乡绅，终于发现了新的突破口。他发现赵乡绅的一个心腹管家，近日频繁出入城西一家不起眼的当铺。这家当铺表面寻常，但傅云舟手下的线人发现，当铺后院偶尔会有携带南边口音的生人出入，行踪诡秘。
他冒险买通了当铺的一个小伙计，得知当铺老板与省城来的“胡先生”似乎有旧，那“胡先生”前阵子确实来过北地，但只在当铺后院住了一晚便匆匆离去，不知所踪。更重要的是，小伙计无意中听到老板醉酒后嘟囔，说“胡先生”交代的事情还没完，等“风头过了”，还有“大生意”要做。
“大生意？”傅云舟敏锐地捕捉到这个字眼。联想到郑怀仁近日与洋人的频繁接触，一个可怕的猜测浮上心头：郑怀仁与“胡先生”之流，谋害陆承钧不成，下一步，很可能是要借洋人之手，以北地的核心利权为筹码，彻底搞垮陆承钧，甚至将北地置于列强的控制之下！
他不敢耽搁，连夜求见陆承钧。
督军府书房里，灯火通明。陆承钧肩披外衣，听着傅云舟的汇报，脸色越来越沉。窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的春雨，敲打着窗棂，更添几分寒意。
“洋人……果然插手了。”陆承钧声音冷峻，“郑怀仁这是要卖国求荣，也要将我北地推向万劫不复之地！”
“督军，如今我们虽有察觉，但并无实证。洋人势大，郑怀仁又握有省府大义名分，若他们真以‘合作开发’、‘借款筑路’等名义逼迫，我们如何应对？强硬拒绝，恐授人以柄，说我们闭关自守，阻碍发展；若妥协，则利权尽失，北地将永无宁日！”傅云舟忧心忡忡。
陆承钧站起身，走到悬挂着的北地地图前，目光久久停留在西山矿区和几条规划中的铁路线上。那是北地的血脉与筋骨，也是列强垂涎的肥肉。
“不能硬顶，也不能妥协。”他缓缓道，手指在地图上划过，“云舟，你继续盯紧那家当铺和赵乡绅等人，务必找到‘胡先生’或他与洋人勾连的确凿证据。同时，你以《北地新报》主编的身份，撰写一系列文章，不直接针对洋人和省府，只谈北地自主发展之必要，谈资源利权关乎民生国本，谈借鉴外来技术与管理，但主权必须在我。要把道理说透，说得百姓都明白，说得那些有良心的读书人都支持。”
“另外，”他转过身，眼中闪过一丝决断，“立刻给我们在省城的关系发密电，让他们设法将郑怀仁私下接触英日两国人员、意图出让北地利权的风声，巧妙地透露给省府内部与他不和的派系，尤其是那些尚有几分爱国之心的元老。再通过我们在京城的旧关系，将此事以‘地方官员擅涉外事、恐生边衅’为由，密报上去。虽未必能立刻扳倒他，但足以让他有所顾忌，不敢明目张胆地签出卖条约。”
傅云舟精神一振：“督军此计甚妙！从内部分化，从上层制约，为我们争取时间！”
“时间……我们最缺的就是时间。”陆承钧望向窗外沉沉的雨夜，“但再缺，脊梁骨也不能弯。北地可以发展得慢一点，但绝不能成了洋人的跑马场，更不能成了郑怀仁这等国贼的献祭品！”
他按了按又隐隐作痛的肩头，那里仿佛还残留着矿井下的阴冷和血腥气。“告诉周参将，军队进入二级戒备，尤其注意矿区、铁路沿线及边境口岸的动静。洋人若要来，不会是孤身一人，必携有护卫或所谓的‘勘探队’。”
“还有，清澜那边，明日让她去一趟新式学堂。告诉孩子们，也告诉先生们，为何要读书，为何要学新技术、新知识。不仅要学以致用，更要明理爱国。北地的未来，终究在他们肩上。”
傅云舟一一记下，正要告退，陆承钧又叫住他：“云舟，小心些。郑怀仁狗急跳墙，什么手段都使得出。”
“督军放心。”傅云舟郑重拱手，转身没入廊外的雨幕中。
书房里重归寂静，只剩下雨声和灯花偶尔的噼啪声。陆承钧独自站在地图前，身形挺拔如松，肩上的旧伤疼痛依旧，却仿佛化作了某种淬炼过的勋章。他知道，真正的暴风雨，或许就要来了。这一次，不再是暗地里的冷箭，而是更加复杂、更加凶险的国权与利益的正面博弈。
他并不畏惧。他的身后，有愿意与他并肩而战的同僚，有逐渐觉醒的百姓，有这片他誓死守护的土地。更重要的是，他心中那杆秤，从未倾斜过——民心为重，社稷次之，君为轻。这道理，古已有之，他陆承钧，愿以身践行。
门被轻轻推开，沈清澜端着一碗热气腾腾的汤面走了进来。她显然听到了刚才的一些对话，脸上带着未散的忧色，却努力弯起一个温和的弧度。
“商量完了？吃点东西吧，你晚上都没怎么吃。”
陆承钧转过身，接过碗。简单的葱花鸡蛋面，香气扑鼻，带着家的温暖。他看着她被灯光柔化的侧脸，心中的凛冽不知不觉化开些许。
“清澜，接下来，可能不太平。”
“我知道。”沈清澜在他身边坐下，声音平静，“从嫁给你那天起，我就知道不太平。但再不太平，日子也得过，路也得往前走。”
陆承钧握住她的手，两人静静坐着，听着窗外的雨声。