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雨下了整整一夜，清晨时分才渐渐停歇。北地城被洗刷得灰蒙蒙的，湿漉漉的街面上映着初升的天光，空气里弥漫着泥土和草木混合的清新气息，却也带着一股化不开的寒意。
沈清澜醒来时，枕边已是空的。陆承钧惯常起得早，这几日尤其如此。她起身梳洗，走到书房外，果然听见里面传来压抑的咳嗽声。推门进去，陆承钧正伏案写着什么，肩背绷得很直，听见动静，抬起眼，眼下有淡淡的青影。
“怎么不多睡会儿？”沈清澜走过去，手自然地抚上他的额头，触感微凉，倒是没再发烧。
“睡不着，想想后面的事。”陆承钧搁下笔，握住她的手，指尖冰凉，“今日你要去学堂？”
“嗯，都安排好了。”沈清澜看着他消瘦的下颌线，心里揪了一下，“你也别太熬着，李大夫说了，思虑过甚伤神，于你伤口愈合不利。”
陆承钧笑了笑，那笑容有些淡，却带着暖意：“知道了，督军夫人。你快去忙吧，记得多穿些，春寒料峭。”
新式学堂设在旧文庙改建的院子里，青砖灰瓦，廊柱上新刷的朱漆还未干透。孩子们琅琅的读书声隔着老远就能听见，稚嫩而整齐，像破开阴云的阳光，给这座饱经风霜的古城注入了一丝鲜活的希望。
沈清澜到的时候，正好是课间。穿着统一蓝布制服（布料出自纺织厂）的孩子们在院子里嬉闹，见有生人来，都好奇地张望。校长是个留着短须、戴着圆眼镜的中年先生，姓文，从前在省城做过教员，因不满旧式学堂的迂腐，被陆承钧请来北地。他认得沈清澜，连忙迎上来。
“不知夫人莅临，有失远迎。”
“文校长不必客气，我就是来看看孩子们，看看学堂。”沈清澜温声道，目光扫过那些虽显稚嫩却充满朝气的脸庞。孩子们大多来自寻常人家，甚至有矿工和农户的子弟，能坐在这里读书识字，对于他们的父辈来说，曾是遥不可及的梦。
文校长引着沈清澜参观教室、图书室和简陋的“格物间”（摆放着一些基础的科学仪器和矿石标本）。他介绍着学堂的课程，除了传统的国文、算学，还增设了地理、格物、乡土历史，甚至打算等条件好些，请懂行的人来教些简单的机器原理和农业知识。
“督军和夫人兴办新学，开北地风气之先，实乃功德无量。”文校长感慨道，“这些孩子，若能坚持读下去，将来无论是继续深造，还是回乡务农、做工、经商，眼界和本事，定与他们的父辈不同。”
正说着，上课钟声敲响。孩子们迅速跑回教室，端坐好。沈清澜示意文校长照常上课，她则悄悄坐在教室最后一排的空位上。
这节是国文课，文校长讲的是一篇浅近的文言短文，讲的是古人勤学励志的故事。他讲得深入浅出，并不一味要求死记硬背，而是结合故事，引申出做人做事的道理。讲到“位卑未敢忘忧国”一句时，他顿了顿，推了推眼镜，看着台下几十双清澈的眼睛。
“孩子们，你们可知，我们为何要坐在这里读书？”文校长声音不高，却清晰有力，“不仅仅是为了识几个字，会算几道题，将来找份糊口的差事。读书，是为了明理。明白做人的道理，明白家国的道理。”
他走到墙边悬挂的北地地图前，手指划过上面的山川城池：“这里，是生我们养我们的北地。她曾经贫瘠、困苦，被人轻视。如今，督军带着大家修路、开矿、办厂、兴学，是为了什么？是为了让北地不再贫苦，让我们的父母兄妹能过上好日子，让我们走出去，能堂堂正正地说，我是北地人！”
孩子们听得入神，小胸脯不由自主地挺起。
“可是，要让北地真正好起来，光靠督军、靠大人不行，终究要靠你们，靠一代又一代识文断字、明理自强、心里装着这片土地的北地人！”文校长语气激动起来，“或许有人会说，读书无用，不如早点下地干活，早点去矿上挣工钱。没错，眼下是能多挣几个铜板。但若人人如此，北地永远只能靠卖苦力、卖资源过活，永远要看别人脸色！我们要学会用脑子，用新技术，把北地的煤炼成更好的焦炭，把北地的矿石变成有用的钢铁，把北地的羊毛织成更美的衣裳！到那时，谁还敢小瞧我们北地？”
教室里鸦雀无声，连最顽皮的孩子也睁大了眼睛。这些话，或许他们不能完全理解，但那种被期待、被赋予责任的感觉，却像一颗种子，悄然落入心田。
沈清澜坐在后面，眼眶微微发热。她想起陆承钧深夜伏案的身影，想起矿工们粗糙的双手和期盼的眼神，想起纺织厂女工们说起工钱时的亮晶晶的眼睛。这一切的艰难前行，不就是为了给这些孩子，给北地的未来，搏一个不一样的明天吗？
课后，孩子们围着沈清澜，七嘴八舌地问着问题，有问督军伤势的，有问纺织厂要不要小工的，也有指着“格物间”里的矿石标本，好奇地问那亮晶晶的是什么。沈清澜耐心地一一回答，语气温柔。她告诉孩子们督军好多了，鼓励他们好好读书，将来用自己的本事建设家乡。
离开学堂时，文校长送她到门口，低声道：“夫人，近日有些流言，也传到学堂里来了。有学生家长担忧，问这新学堂是不是标新立异，会不会耽误孩子前程，甚至……有些不好的揣测。”
沈清澜面色平静：“文校长，清者自清。我们办的是堂堂正正的学堂，教的是对国家、对家乡、对个人都有用的学问。只要我们把孩子教好，让他们见到实效，流言自会不攻而破。若有家长不明，可请他们来学堂亲眼看看，您也多与他们分说分说。”
“是，夫人。”文校长拱手，目送沈清澜的马车离去，转身看着院子里追逐嬉戏的孩子们，眼神更加坚定。
***
傅云舟那头，对城西当铺和赵乡绅的监视有了新的发现。那个当铺老板，在“胡先生”失踪后，似乎并未完全切断与省城的联系。傅云舟手下的人发现，当铺每隔几日，便会有一个伙计往省城方向送信，不走邮驿，而是托付给固定的骡马行脚夫，极为隐秘。
更关键的是，周参将布置在边境和铁路沿线的人传回消息，称近日确有形迹可疑的“勘探队”在边境山区活动，其中明显有洋人面孔，且携带了精良的测绘仪器和武器。他们声称是受省府某部门邀请，进行“地质考察”，但行为鬼祟，对当地驻军的询问也语焉不详。
“看来，郑怀仁和洋人，已经急不可耐了。”陆承钧接到禀报，冷笑一声，“所谓‘勘探’，不过是先行探路，摸清底细，为后续的强取豪夺做准备。云舟，截下当铺送往省城的信，看看里面到底是什么内容。另外，让周参将以保护安全、防止匪患为由，加强对那些‘勘探队’活动区域的巡逻和监控，限制他们的活动范围，尤其是敏感矿区，绝不能让他们靠近。态度可以客气，但原则必须坚持。”
“是。”傅云舟应道，又补充，“还有一事，孙老爷那边似乎有些松动，他家的管家偷偷找过林掌柜，隐约透出悔意，说当初是受了赵乡绅的蛊惑和胁迫，才……但他胆子小，不敢公然反水。”
“墙头草，风往哪吹往哪倒。”陆承钧语气淡漠，“不必特意拉拢，但可以透过林掌柜给他带句话，迷途知返，为时未晚。若他能提供些赵乡绅或省城方面切实的罪证，督军府可酌情考虑对他过往之事从轻发落。若继续首鼠两端……朱明的下场，就是榜样。”
分化瓦解，敲山震虎，步步为营。陆承钧深知，面对郑怀仁和洋人勾结的庞然大物，硬拼是下策，必须运用一切可能的手段，在夹缝中求生存，寻反击。
***
省城督办府邸，郑怀仁的心情却不像前几日那般阴郁。他与英日两方的私下接触进展“顺利”，尤其是英国人罗伯特，在得到他某些“保障北地投资环境稳定”的暗示后，态度颇为积极，甚至暗示可以协助向北京方面施压，促成“合作”。日本方面虽然条件苛刻，但给出的“好处”也更为直接。
“督办，北地那边传来消息，陆承钧加强了对边境和矿区的戒备，对我们派去的‘勘探队’多有阻挠。”师爷禀报道。
“
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