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第二天一早，沈清澜便按陆承钧的安排，换上了一身素净但料子扎实的青色袄裙，头发梳得整齐，只簪了一根陆承钧早年送她的银簪，带着两名督军府做事稳妥的婆子，由王大柱引着，先去了城东的纺织厂。
纺织厂里机杼声比往常似乎更响亮了些。女工们早得了消息，知道督军夫人要来，都有些紧张，又有些期待。她们大多是从前围着灶台转、或是给人帮佣洗衣的贫苦妇人，进了这纺织厂，靠自己的双手挣来了工钱，腰杆子不知不觉挺直了不少。可近来市面上的流言，她们多少也听到些，心里不免有些惴惴，怕这好不容易得来的安稳日子又起风波。
沈清澜没有摆什么架子，径直进了织布车间。空气中飘浮着棉絮，机器轰鸣。她走到一个正在换梭子的年轻女工身边，那女工吓了一跳，手忙脚乱地要行礼。
“不用多礼，你忙你的。”沈清澜温声道，顺手拿起旁边织好的一匹细棉布，仔细看了看纹路和手感，“这布织得真好，又密实又平整。”
年轻女工见夫人和气，胆子也大了些，红着脸小声道：“回夫人，这……这是新机器织的，比俺娘以前手织的快多了，也匀称。”
“一天能织多少？”沈清澜问。
“手脚麻利些，能织出过去五六天的量呢。”旁边一个年纪稍长的女工搭话，脸上带着朴实的自豪，“有了这工钱，俺家娃也能隔三差五吃上个鸡蛋，冬天也有厚衣裳穿了。”
沈清澜点点头，沿着车间慢慢走，不时停下来问几句家常，工钱可按时发？食堂饭菜可合口？家中可有难处？女工们起初拘谨，见她问得真切，渐渐也敢说上几句。说到流言，一个性子直爽的女工忍不住道：“夫人，俺们不知道啥大道理，就知道在这厂子里干活，凭力气吃饭，心里踏实。那些说厂子挤垮了别人的闲话，俺们不爱听！俺娘家嫂子以前就是给人织布帮佣的，累死累活还吃不饱，现在也想来咱厂子呢！”
“就是！自己没本事，倒怪起机器来了！”有人附和。
王大柱在一旁适时地高声说道：“姐妹们说得对！咱们督军和夫人办这厂子，是为了让咱们北地的女人也有条活路，让咱们北地人穿上自己织的好布！那些嚼舌根的，是见不得咱们好！大家安心干活，把布织得更好，就是给督军和夫人，给咱们自己长脸！”
女工们纷纷应和，车间里的气氛热络起来。沈清澜又去看了染布坊和成品仓库，对几个技术出色的女工给予了嘉奖。临走时，她对聚拢过来的女工们道：“大家靠自己的双手挣饭吃，挣的是清白钱，硬气钱。督军府办实业，就是为了让更多人能这样硬气地活着。外面的风言风语，不必理会，咱们把日子过好了，就是最好的回应。”
离开纺织厂，沈清澜又去了城郊两个规模较大的农业合作社。春耕正忙，田间地头一片生机勃勃。合作社统一提供的改良麦种，苗子已蹿出寸许，绿油油的，看着就喜人。新式的犁耙节省了人力畜力，老汉们扶着犁，后面跟着撒种的妇人，脸上虽带着劳作的红晕，却不见往年被沉重税赋和佃租压得透不过气的愁苦。
沈清澜蹲在田埂边，仔细察看麦苗的长势，又询问了肥料、灌溉的情况。农户们围着她，七嘴八舌地说着合作社的好处：“以前自家那点薄田，好种子买不起，旧犁拉不动，看天吃饭。现在好了，种子、农具合作社先垫着，收了粮再还，还有农事员教咋种咋管，这苗势，往年想都不敢想！”
“是啊，夫人，您瞧这垄沟，多直！用那旧犁，歪歪扭扭的，费劲不说，还糟蹋地。”
沈清澜认真听着，不时点头。她也让随行的婆子将带来的一些寻常点心分给田里玩耍的孩童。孩子们怯生生地接过，小口咬着，眼睛亮晶晶地看着这位一点架子都没有的“大官夫人”。
当有人小心翼翼地提起“收地”的谣言时，不等沈清澜开口，一个老农就粗声粗气道：“胡吣！合作社的地，是咱们自己的地，签了文书按了手印的，督军府帮咱们种好地，多打了粮食，大家分，咋就成了收地？那些说瞎话的，是自个儿心里有鬼，见不得大伙儿好！”
这番田间地头的巡视，看似平常，却比任何公文告示都更有力量。督军夫人亲自来看，亲口问询，态度温和，道理实在，很快就在女工和农户间口耳相传开来。那些原本因流言而有些摇摆的百姓，心里逐渐有了底。是啊，机器织布又快又好，自己挣了钱；合作社的麦苗就是比别人家的壮实；督军和夫人是真想把北地弄好，让大家过上好日子。那些躲在暗处嚼舌根的，到底是何居心？
与此同时，周参将派出的兵士，穿着便服，看似随意地走访了几处流言最盛的茶楼酒肆。他们并不抓人，只是亮明身份，客客气气地对掌柜的说：“督军有令，整饬市面，维护商誉。开门做生意，讲究个诚信清净。有些没来由的话，传多了，扰了生意，也伤了和气。各位东家都是明白人，这北地安稳，生意才好做，对吧？”
话点到为止，却让那些茶楼酒肆的东家背后惊出一身冷汗。他们多半与城西赵乡绅等人有些瓜葛，或收了点小钱，或抹不开人情，任由流言在自家地盘传播。如今督军府直接敲打过来，虽未深究，但那意思再明白不过——适可而止。
赵乡绅很快得知了消息，坐在自家堂屋里，端着景德镇的盖碗茶，手却有些抖。他原以为借着省城那位的势，又能发财又能给陆承钧添堵，两全其美。没想到陆承钧反应如此迅捷，夫人出面安抚民心，军队暗中敲山震虎，分寸拿捏得极准，既显示了力量，又未过度激化矛盾，让他这带头散布流言的人，像一拳打在了棉花上，无处着力，反而自己先露了怯。
“老爷，孙老爷那边递话过来，说……说最近风声紧，那些账目往来，是不是先缓缓？”管家小心翼翼地进来禀报。
赵乡绅脸色阴沉，将茶碗重重搁在桌上。“缓？缓什么缓！告诉孙老鬼，船已经上了，想下去？没那么容易！”话虽如此，他心底却一阵阵发虚。朱明血淋淋的下场就在眼前，陆承钧对勾结外敌、祸害地方的人，下手可从未留情。
***
省城，督办府邸后花园的暖阁里，却是另一番景象。
英国领事馆的商务参赞罗伯特，一个留着精心修剪的胡须、戴着金丝边眼镜的中年英国人，正慢条斯理地品尝着上好的龙井，用略带口音的中文说道：“郑督办，贵国北地的矿产资源，尤其是西山煤矿伴生的铁矿，品位很高，我们大英帝国对此很有兴趣。如果能够合作开发，引入我们的先进技术和设备，效率将大大提高，对贵省的税收也是极大的贡献。”
郑怀仁脸上堆着恰到好处的笑容：“参赞先生所言极是。北地资源丰富，只是地处偏远，开发不易，陆督军嘛，一心扑在那些民
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