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处决朱明的枪声，在北地城的上空回荡了许久，才渐渐散去。那声回响，像一块沉重的石头砸入原本就不平静的湖面，激起的涟漪一圈圈扩散，触动着各方紧绷的神经。
督军府内，陆承钧褪下戎装，肩伤处果然又隐隐作痛，渗出血迹。沈清澜一边默默为他重新上药包扎，一边忍不住低声埋怨：“何苦非要逞这个强？李大夫说了，你这伤最忌劳心劳力，一动气，血脉贲张，伤口就容易反复。”
陆承钧靠在床头，任由她动作，面色因疼痛和疲惫更显苍白，眼神却带着一种近乎执拗的平静。“这不是逞强，清澜。朱明伏法，必须由我亲自坐镇，才能让北地的百姓看到，这公道，督军府给得起，也断得清。人心浮动的时候，需要这样干脆利落的一锤定音。”
沈清澜的手顿了顿，抬起眼看他。昏黄的灯光下，他眼角有了细密的纹路，那是经年累月操劳和忧思刻下的痕迹，比战场上留下的伤疤更触目惊心。她心头一酸，放缓了动作，将绷带打了个结实又不会太紧的结。“道理我都懂。可你这身子……经不起几次这样的‘定音’了。”
陆承钧握住她的手，指尖冰凉。“快了。等省城那边的反应，等云舟把最后的线索理清……”他顿了顿，声音更低，“郑怀仁吃了这个闷亏，不会善罢甘休，但至少，能给我们争取一点喘息的时间。北地内部，也要趁这个机会，好好清理一遍。”
正如陆承钧所料，朱明的死，在北地民间迅速平息了因矿难而起的怨愤与猜疑，督军府的威信不降反升。刘把头等人回到矿上，将刑场见闻一说，矿工们多是唏嘘，但更多是觉得“恶有恶报”，心头那股因督军受伤而起的愧疚与憋闷，也随着元凶伏法而消散不少。复工前的安全检查和巷道重新加固，工友们也格外配合，甚至自发组织起来监督，生怕再被人钻了空子。
然而，表面的平静之下，暗流涌动得更加湍急。
省城《民声报》那篇含沙射影的报道，果然如同投入滚油的一滴水，激起了不小的波澜。报道写得颇有技巧，通篇未提郑怀仁三字，却将“某省府要员”为排除异己、罔顾民生、甚至不惜制造事端的情节描绘得活灵活现，又巧妙地引用了“可靠人士透露”及“北地匿名检举材料”等模糊说法，令人浮想联翩。省城舆论一时哗然，其他几家与郑怀仁政见不合或素有旧怨的报纸也纷纷转载、评论，虽未坐实，但猜疑的种子已然播下。
郑怀仁的督办府邸，一连数日气压低得骇人。心腹幕僚们噤若寒蝉，谁也不敢在这时候去触霉头。
“好一个陆承钧！好一个傅云舟！”郑怀仁将那份《民声报》狠狠摔在黄花梨的书案上，脸色铁青，眼中阴鸷的光芒闪烁不定，“竟敢跟老夫玩这一手！借刀杀人，反将一军！朱明那个废物，死不足惜，却留下这等首尾！”
他原本的计划堪称歹毒。矿难若能要了陆承钧的命，自然最好；若不能，也能重创其声望，引发北地动荡，他便可趁势以“安抚地方”“调查事故”为名，进一步插手甚至接管北地军政。没想到陆承钧如此硬气，拖着伤体亲临险地，反而赢得了矿工死忠；更没想到，对方竟能如此迅速地挖出朱明这条线，并且毫不犹豫地斩断，还顺势将脏水反泼了回来！
“督办息怒。”一个留着山羊胡、眼神精明的师爷小心翼翼道，“陆承钧此举，看似占了上风，实则也暴露其底牌。他不敢将矛头直接对准您，只敢用此等影射伎俩，说明他对省府、对您，仍有忌惮，北地实力，尚不足以公开撕破脸。如今舆论虽有些杂音，但无实证，以督办您在省城的根基，压下这些流言，并非难事。”
“压下？”郑怀仁冷哼一声，“压得了一时，压不了一世！陆承钧这是在试探，也是在拖延。他需要时间巩固北地，恢复元气。而我们，绝不能再给他这个时间！”
他踱步到窗前，看着庭院里初绽的玉兰，眼神却冰冷如铁。“胡先生和那个侯三，处理干净了？”
“督办放心，早已安排妥当，绝不会留下任何痕迹。”师爷低声道，“北地那边，我们埋下的其他钉子，是否要动一动？给陆承钧再找点麻烦？”
郑怀仁沉吟片刻，缓缓摇头：“不必。朱明刚死，北地现在必定外松内紧，严加排查。此时再动，容易暴露，得不偿失。陆承钧不是想清理内部吗？让他清。等他清得差不多了，自以为稳固的时候……”
他转过身，嘴角勾起一丝冷酷的笑意：“备车，我要去拜访一下英国人罗伯特先生。陆承钧在北地搞什么实业兴邦，动了多少人的奶酪？省城那些靠着洋货和旧路子发财的老爷们，早就看他不顺眼了。还有，听说日本人对北地西山煤矿附近的铁矿，也很感兴趣？”
师爷眼睛一亮：“督办高明！借力打力，驱狼吞虎！陆承钧再能耐，还能同时应付内外交困？”
“光靠外人还不够。”郑怀仁坐回太师椅，手指轻轻敲击着扶手，“北地内部，总有对陆承钧新政不满的人。土地改革、商会监管、兴办新学……触动的利益太多了。找机会，和那些人‘沟通沟通’。陆承钧不是讲民心吗？我倒要看看，当‘民心’被鼓噪起来反对他时，他还能不能坐得稳！”
一场更为隐秘、也更为凶险的较量，在省城与北地之间，再次铺开。这一次，不再局限于阴谋暗杀，而是蔓延到了经济、舆论、乃至外交的层面。
***
北地督军府。陆承钧的伤势在沈清澜的精心照料和李大夫的妙手下，终于有了实质性的好转。虽然依旧不能过度劳累，但已能正常处理公务，只是肩上那道深可见骨的伤痕，注定会留下永久的印记，也成了沈清澜心头一道抹不去的隐痛。
傅云舟的追查取得了进展，却又陷入了更深的迷雾。那个神秘的“胡先生”和直接动手的“侯三”，如同人间蒸发，所有线索追到省城便断掉了。显然，对方手脚非常干净。但傅云舟并非全无收获，他从朱明家中搜出的一些往来信札残片和隐秘账目中，发现朱明不仅与“胡先生”有联系，似乎还暗中向北地城中几个颇有产业的乡绅放贷，利息高得吓人，且
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