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几代的镇堂之物。
案上不摆茶，不放酒，中间只供着一只木杨城斗……斗身刀痕累累，纹路粗粝，是洪家结盟立誓、认祖归宗的信物，也是天下袍哥辨真假、分内外的唯一凭据。
斗两边立着黑漆描金木牌，上面六个字，是建国后川省袍哥新立的堂规：忠义、守节、报国。
旧时劫掠私斗那一套，彻底扔了；剩下的是护乡、守土、忠国、守义。这六字，是去年李家出面斡旋，替川省绿林定下的安身立命之本。
长案正位坐着一人，正是川省哥老会总堂红旗五爷。
五爷掌刑赏、管进退、主礼数，是川省绿林实打实的“关火人”……他一句话，能定一个兄弟去留；一堂议，能平一场市井风波。
他五十出头，脸庞棱角分明，眉眼间压着几十年江湖风霜磨出来的冷硬劲儿。身上一件藏青色对襟短褂，浆得板正，没一道褶子；袖口扣得严实，衣襟齐整，半点不拖沓。
常年执掌刑律、镇守堂口的手，骨节粗大，指腹和掌心全是厚厚的老茧。十指轻搭在长案边沿，坐得稳如磐石，不说话也叫人不敢乱动……那双眼睛像鹰，沉沉盯着紧闭的院门，等北平来的贵客。
长案左右，四名总堂管事笔直而立，清一色黑衣短打，束腰裹腿，利落干练；腰间各悬一柄柳叶刀，刀柄缠黑布，鞘色暗哑，不出声，却让无数江湖后生听见名字就心头发紧……那是洪家刑堂的刀。
他们站得纹丝不动，肩背绷直，目光如钉，死死咬住院门方向。堂口规矩刻进骨头里：入堂三分查，进门七分防。但凡外人窥探、神色有异、举止失当，刀出即断，不留活口。
今日闭门议事，不为街面私怨，也不扯江湖纷争，只等一个人……燕京李家三爷，李镇江。
外头有人叫李青云“三爷”，那是家礼、是私谊；可在绿林道上，真正配称“三爷”的，是李镇江。
李青云若哪天有了儿子、立了门户，“三爷”这称呼才轮得到他头上……可到那时，李镇江就得改叫“三老爷”了，毕竟李家已添了孙辈。再往后，孙子也有了儿子，李镇江怕就要被尊一声“三老太爷”。
堂中上下心里都亮堂：这位北平三爷单枪匹马入川拜公口，绝不是走亲戚、拉家常。他是带着南北洪家同根同源的香火来的，带着当年救命的人情来的，更带着顶层布下的暗棋来的。
最关键的是，李镇江这一趟，自始至终甩开了所有官身……不亮公职、不提衔级、不借半分体制便利，只以北平洪家山分堂子弟、燕京李氏族人的身份，踏踏实实走江湖路，进川蜀门。
李家位高权重，若打着官面旗号入川，朝野上下立刻盯上来，风声一起，满盘皆乱。唯有彻底摘掉帽子、卸下架子，以纯粹江湖身份登堂议事、落地布局，才能避开耳目、绕开掣肘，把棋子悄无声息落下去，稳住西南这一局。真做到了……公门不见影，江湖定乾坤。
吱呀……
乌木院门从外被推开，一道清瘦挺拔的身影迈步进来。脚步沉稳，落地无声；气度平和，不急不躁。
李镇江穿一身北平老式青布长衫，素净无纹，干净利落，没有半点世家浮气；腰间系一根素蓝布带，收得紧，衬得身条利落又端方……朝堂上的锋芒收尽了，江湖里的沉稳全露了出来。
他未戴冠、不佩饰，两手空空，身边一个随从也没带。不藏不掖，不显不露，坦荡得像块老青砖，正是洪家子弟该有的样子。
穿院过廊，踏入正厅。满堂川省袍哥核心肃然而立，四下刀光隐伏，杀气压得人喘不过气。他面色如常，眼神端正，肩不晃、步不乱、心不虚。
既不点头哈腰讨好，也不拿腔作势摆谱，守着洪家登门有礼、拜堂有规的老规矩。
行至长案前三步远的定点位置，他稳稳停住，双脚不丁不八，站得中正平直，严丝合缝地照着“四平八稳、不偏不倚”的入堂礼数。双臂缓缓抬起，十指相扣，抱拳齐胸，腰身微躬，礼数周全。
“洪家兄弟义气高，五湖四海逞英豪！”
声音清越，字字清晰，一口地道京片子，起手便是开堂诗，响彻整个厅堂。
话音落，满堂空气一沉。
四名挎刀管事瞳孔微缩，气息骤然绷紧，彼此眼角一扫……看身段，听口音，观礼数，三样全对，基本能断：不是冒牌货，也不是混江湖的油滑子。