第(1/2)页
三日后，陆承钧夫妇启程返北。
省城的晨曦来得比北地迟些，雾霭笼罩着灰蒙蒙的街道，只有卖早点的摊子亮着昏黄的灯，蒸腾起一团团白气。悦来客栈东厢房里，陆承钧已穿戴整齐，沈清澜正将最后一件衣物收入藤箱。
“真要走？”孙掌柜候在门外，脸上带着不舍，“督军，夫人，再多住几日也好。省城这边，郑督办倒了霉，正是咱们活动的好时候。”
陆承钧扣好最后一粒军装扣子，摇头道：“北地不能久离。郑督办虽一时受挫，但他在省府经营多年，根须盘错，未必就此一蹶不振。我们此行的目的已达成——陈情已毕，局面暂缓，该回去了。”
沈清澜将箱盖合上，轻声道：“孙掌柜，这几日劳您费心。北地纺织厂出的细棉布，我留了两匹在柜上，您若不嫌弃……”
“夫人说的哪里话！”孙掌柜忙道，“赵老板吩咐过，督军的事就是我的事。棉布我收下，正好给内人做身衣裳。马车已备好，停在后面巷子里，不显眼。”
三人正说着，楼梯响起脚步声。林副官匆匆上来，压低声音：“督军，吴秘书来了，在楼下。”
陆承钧与沈清澜对视一眼，都有些意外。这么早，吴秘书亲自来访，必有要事。
果然，吴秘书并未穿官服，只着一身藏青色长衫，头戴礼帽，站在客栈大堂的阴影里，像个普通的教书先生。见陆承钧下楼，他上前两步，拱手道：“陆督军，冒昧前来，送您一程。”
“吴秘书太客气了。”陆承钧还礼，“请里面说话。”
两人在客栈角落的茶座坐下。清晨的客栈大堂空荡荡的，只有伙计在柜台后打盹。吴秘书摘下帽子，露出稀疏的头发和一张精明的脸。
“陆督军今日返程？”吴秘书开门见山。
“是。北地事务繁杂，不敢久离。”
吴秘书点点头，从怀中取出一个牛皮纸信封，推至陆承钧面前：“这个，请督军收下。”
陆承钧没有立即去接：“这是？”
“郑督办那份报告的副本。”吴秘书声音压得更低，“原件在局长那里，这份是我……誊抄的。督军不妨看看，他心里到底打的什么算盘。”
陆承钧心中一震，拿起信封，并未当场拆看，只郑重道：“吴秘书厚意，陆某铭记。”
“不必记我。”吴秘书摆摆手，神色复杂，“我以前去过北地。知道那里的苦。郑督办这份报告……”他摇摇头，“欲加之罪，何患无辞。若真依他所请，北地工商体系顷刻瓦解，数万百姓生计无着。这不是施政，是毁城。”
这话说得重了。陆承钧看着吴秘书，忽然明白这位看似圆滑的秘书心中，或许还藏着些未泯的良心。
“多谢吴秘书仗义执言。”陆承钧诚恳道。
吴秘书苦笑：“我算什么仗义。不过是……顺势而为罢了。”他顿了顿，“督军，有句话不知当讲不当讲。”
“请讲。”
“金四爷那人，您最好少沾。”吴秘书目光深邃，“他是把快刀，能伤人，也能伤己。这次他当众给郑督办难堪，看似为您出了气，实则也把您架到了火上。省府有些人现在传言，说金四爷是受了您的指使。这话虽无凭证，但人言可畏。”
陆承钧神色不变：“清者自清。”
“清者自清……”吴秘书重复这四个字，叹了口气，“在这省城，清者往往最先被淹死。督军，您是个办实事的人，但官场这门学问，光办实事不够，还得会……周旋。”
这话已是推心置腹。陆承钧拱手：“受教了。”
吴秘书起身：“时候不早，督军该启程了。山高水长，后会有期。”他戴上帽子，转身离去，走到门口时又停住，回头道，“北地若再有难处，可让人带信给我。力所能及处，吴某不推辞。”
送走吴秘书，陆承钧回到楼上。沈清澜已收拾妥当，正与孙掌柜交代最后的事项。见陆承钧手中拿着信封，她投来询问的目光。
“回去再看。”陆承钧将信封收进军装内袋，“该走了。”
送行的人竟不少：徐参议、胡参议派了管家来，赵老板亲自相送，连金四爷也派人送来一份程仪——不是金银，而是几箱省城新式的织布机配件，说是“给纺织厂的一点心意”。
车从客栈后门悄然驶出，汇入省城清晨渐渐苏醒的街市。林副官与四名亲卫骑马护卫在前后，何先生另乘一辆车相送——赵老板嘱咐他要送出城外二十里。
车出城门时，朝阳正好升起。金色的光芒刺破晨雾，照在古老的城墙上，投下长长的影子。守城士兵例行检查，见是军车，挥手放行。
沈清澜从车窗回望，省城的轮廓在晨光中逐渐模糊。这几日经历的一切，像一场急风骤雨，来得猛烈，去得匆匆。她想起鸿宾楼的宴席，想起春风得意楼的“巧遇”，想起吴秘书今晨的来访……省城这座繁华的城池，藏着太多她看不懂的规则与暗流。
“累了就歇会儿。”陆承钧揽住她的肩，“路上要三天呢。”
沈清澜靠在他肩上，轻声道：“我不累。只是觉得……省城虽好，却不是我们的地方。还是北地好，天高地阔，人心也简单。”
陆承钧笑了：“这话若让傅云舟听见，定要写进文章里——‘夫人语：北地虽苦，心是自由的。’”
提到傅云舟，沈清澜也笑了：“也不知这几日北地如何。厂里该发工钱了，识字班该考校功课了，林掌柜怕是忙得脚不沾地。”
两人说着北地的琐事，心中那份因省城博弈而生的紧绷，渐渐松弛下来。马车沿着官道向北，路旁的景色由省郊的稻田阡陌，渐渐变为丘陵荒地。秋色愈深，满山红叶如火。
晌午时分，车队在路边茶棚打尖。何先生上前辞行：“督军，夫人，我就送到这儿了。东家吩咐，让二位一定保重。北地若有需要，平州赵记随时听候差遣。”
陆承钧下马，与何先生郑重握手：“代我谢过赵老板。此番省城之行，全赖赵老板周旋。这份情，陆某记下了。”
“督军言重了。”何先生躬身，“东家常说，生意人讲的是长远。北地与平州，合则两利。督军这样的官，是百姓之福，也是商人之幸。”
送走何先生，车队继续北上。陆承钧这才拆开吴秘书给的信封，与沈清澜一同阅看。
这一看，两人都倒吸一口凉气。
郑督办那份报告，远比他们想象的更恶毒。报告中不仅罗列了北地“抗拒新政”“财政混乱”“商贾垄断”等罪状，更暗示陆承钧“拥兵自重”“结党营私”，甚至将傅云舟的报纸污为“煽动边民”“对抗省府”。报告最后提出三条建议：一，彻查北地近年财政，派驻特别审计组；二，改组北地商会，由省府直接委任会长；三，“考虑调整北地军事主官人选”。
若这三条全部实施，北地将彻底易主，他们七年的心血将付诸东流。
“好毒的手段。”沈清澜脸色发白，“他这是要……连根拔起。”
陆承钧将报告仔细折好，重新收入怀中，面色沉静如深潭：“幸好，这份报告被压下了。吴秘书说得对，郑督办在省府并非一手遮天。”他望向车窗外飞掠而过的山林，“但这份报告的存在，说明他对北地……是存了必除之心。此番虽受挫，绝不会罢休。”
“那我们……”
“回北地，抓紧时间。”陆承钧目光坚定，“工厂要扩建，商会要加固，防务要整饬。只有北地自身强了，才能抵挡明枪暗箭。”
沈清澜握住他的手，感觉到他掌心的温度与力量。是的，回北地。那里有他们的根，有他们的兵，有他们的民。省城的刀光剑影再凶险，只要回到北地，回到那片他们用双脚丈量过每一寸的土地，心就是定的。
第二日晚，宿在途中驿站。驿丞是位老兵，认得北地督军的旗号，格外殷勤。夜里起了风，吹得窗棂咯咯作响。陆承钧与沈清澜在灯下对坐，一个看防务图，一个缝补衣裳——沈清澜总说，衣裳破了要及早补，否则破洞会越扯越大。
“清澜，”陆承钧忽然开口，“若有一日，我真丢了这督军之位……”
“那就回家种地。”沈清澜头也不抬，针线在布料间穿梭，“府后不是有两亩菜园么？你种菜，我养鸡。傅先生若肯，请他教孩子
(本章未完,请翻页)