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金四爷事件在省城官场荡开的涟漪，比陆承钧预想的更为深远。
接下来的几日，商务局上下对北地之事讳莫如深。郑督办告了病假，据说整日闭门不出，连那位王稽核也低调了许多。省府内部传出风声，副局座李大人病愈复职后，对郑督办“私德不修、惹事生非”大为不满，在内部会议上敲打了几句。虽未撤职查办，但明眼人都知道，郑督办在省府的前途，怕是要蒙上阴影了。
陆承钧夫妇却并未因此松懈。悦来客栈的东厢房里，两人对着省城地图与各方关系图谱，日日推演至深夜。
“郑督办虽受挫，但其根基未毁。”陆承钧用炭笔在地图上标注，“他在商务局经营多年，人脉盘根错节。金四爷的债务能困他一时，却困不了一世。一旦他缓过气来，定会加倍报复。”
沈清澜点头，将这几日收集的信息逐一整理：“徐参议那边昨日送来请柬，邀我们后日去他府上赏菊。胡参议的姨太太也托人传话，说想请我去听戏。这些人……态度都比先前热络了。”
“趋利避害，人之常情。”陆承钧放下炭笔，揉了揉眉心，“他们见郑督办势衰，自然要向我们示好。只是这好，有几分真，几分假，难说。”
窗外传来梆子声，已是二更。省城的秋夜渐深，寒意透过窗缝渗入。沈清澜起身为陆承钧披上外衣，轻声道：“这几日你四处奔走，眼窝都深了。该歇歇了。”
陆承钧握住她的手，掌心的温热让他紧绷的神经稍缓：“清澜，你说我们这趟省城之行，到底是对是错？”
沈清澜在他身边坐下，声音轻柔却坚定：“没有对错，只有该不该做。北地是我们的责任，若不拼力一搏，任由郑督办颠倒黑白，才是最大的不该。”
她顿了顿，继续道：“至于金四爷之事……我知道你心中不安。觉得用了江湖手段，不够光明磊落。但承钧，这世道，有时守规矩的人反而受欺负。我们并未构陷，只是让该知道的人知道真相。郑督办若无亏心事，何惧金四爷找上门？”
陆承钧长叹一声，将妻子揽入怀中：“你说得对。只是……经此一事，我们与省城这些污浊，怕是再也脱不开干系了。”
“那就趟过去。”沈清澜靠在他肩上，声音虽轻，却有力，“只要心中那盏灯不灭，脚下泥泞再多，也能走出路来。”
夫妻二人正说着话，门外忽然传来轻微的叩门声，三长两短，是约定的暗号。
陆承钧神色一凛，起身开门。门外站着的是何先生，脸色在昏黄的走廊灯光下显得格外凝重。
“督军，夫人，”何先生闪身进屋，掩上门，压低声音，“金四爷派人来了。”
陆承钧与沈清澜对视一眼，心知该来的总会来。
“人在何处？”
“在楼下账房，孙掌柜应付着。”何先生道，“来的是金四爷的得力手下，人称‘疤脸刘’，说话还算客气，只说金四爷想请督军明日午时，在‘一壶春’茶楼喝杯茶。”
“一壶春……”陆承钧沉吟。那是省城有名的茶楼，三教九流汇聚之处，也是金四爷常去的地方。
沈清澜轻声道：“怕是宴无好宴。”
“无妨。”陆承钧神色平静，“既来之，则安之。何先生，麻烦你回话：陆某明日必准时赴约。”
何先生担忧道：“督军，要不要多带几个人？那金四爷毕竟是江湖人物，行事难测。”
“不必。”陆承钧摆手，“既是他主动相邀，又是光天化日之下，不会有什么大动作。带多了人，反显得我们心虚。”
何先生只得点头，匆匆下楼回话。
人走后，房中重归寂静。沈清澜走到陆承钧身边，眉间忧虑难掩：“这金四爷……究竟想做什么？”
“无非几种可能。”陆承钧冷静分析，“一是要感谢我们‘无意中’帮了他；二是想探探我们的底细；三是……”他顿了顿，“想与我们合作。”
“合作？”沈清澜蹙眉，“我们与江湖人物，有什么可合作的？”
“江湖人物，也有江湖人物的用处。”陆承钧望向窗外沉沉的夜，“省城这潭水，比他想象的要深。他金四爷虽势力不小，但终究是见不得光的。若能搭上官方的关系，对他而言是笔好买卖。而我们……”他苦笑，“在北地或许还能说一不二，在省城却是无根浮萍。若能借他的耳目，或许能更快打开局面。”
沈清澜沉默片刻，轻声道：“与虎谋皮，险之又险。”
“我知道。”陆承钧握住她的手，“但眼下，我们没有太多选择。郑督办虽暂时偃旗息鼓，但北地的根本问题未解——省府的新章还在，纺织厂和商会的危机还在。我们需要更多的盟友，哪怕这些盟友……并不那么干净。”
这一夜，两人都睡得不安稳。沈清澜几次醒来，都见陆承钧睁着眼望着帐顶出神。她知道他在权衡，在挣扎——一个恪守原则的军人，如今却不得不与江湖人物周旋，这种内心的撕裂，远比外在的危机更折磨人。
次日午时，一壶春茶楼。
茶楼位于城南老街，三层木楼，飞檐翘角，招牌上的金漆已斑驳。门口两个短褂汉子守着，见陆承钧单身前来，其中一人上前拱手：“可是陆先生？”
“正是。”
“四爷在楼上雅间等候，请随我来。”
茶楼内人声鼎沸，一楼散座坐满了茶客，说书先生正在讲《三国》，醒木拍得啪啪响。陆承钧随那汉子上了二楼，穿过走廊，来到最里间“听松阁”。
推门进去，房间宽敞，临窗可望见后院假山流水。金四爷坐在主位，今日穿一身藏青绸袍，手里把玩着两个核桃，见陆承钧进来，并未起身，只笑道：“陆督军果然守时，请坐。”
陆承钧在对面坐下，神色从容：“金四爷相邀，陆某岂敢怠慢。”
伙计奉上茶点，退下时轻轻带上门。房中只剩二人。
金四爷仔细打量着陆承钧，半晌才开口：“陆督军，金某是个粗人，说话不会拐弯抹角。前日春风得意楼的事……是你递的消息吧？”
陆承钧端起茶盏，轻轻吹开浮叶：“陆某只是与朋友闲聊时，提到郑督办在春风得意楼宴客。至于金四爷如何得知，又为何前去，陆某一概不知。”
金四爷闻言，哈哈大笑，笑声洪亮却带着几分阴冷：“好！陆督军是个明白人！既然你不认，金某也不多问。总之，你帮了金某一个忙，金某记下了。”
他收敛笑容，正色道：“郑扒皮那笔债，拖了我半年。若无你递话，我还真不好在那种场合堵他。如今他答应十日内还钱，若敢耍花样……”他眼中闪过一丝狠厉，“金某自有办法让他后悔。”
陆承钧神色不变：“金四爷与郑督办的私事，陆某不便过问。今日相邀，不知有何指教？”
金四爷身子前倾，压低声音：“陆督军，明人不说暗话。你在北地的事，我听说了些。郑扒皮想整你，你也得找路子自保。金某在省城混了二十多年，别的不敢说，消息还算灵通。你若有用得着的地方，尽管开口。”
这是要结盟的意思了。陆承钧心中雪亮，面上却不动声色：“金四爷好意，陆某心领。只是陆某一介武夫，恪守本分，怕是与金四爷的道……不是一路。”
“道？”金四爷嗤笑一声，“陆督军，这世道，哪有什么黑白分明的道？无非是各走各路，各求所需。你守你的疆土，我做我的买卖，但有时候，路不通了，互相搭把手，对大家都好。”
他顿了顿，继续道：“我听说，郑扒皮那份报告虽然被压下，但省府对新政推行，态度未变。北地那纺织厂、商会，迟早还得按新章程来。到那时，你待如何？”
这话戳中了陆承钧的痛处。他沉默片刻，缓缓道：“金四爷有何高见？”
“高见谈不上。”金四爷重新靠回椅背，慢悠悠转着核桃，“但省府那些大人物，金某倒也认识几位。副局座李大人家的三公子，好赌，常在我的场子里玩，欠了不少人情。警察局刘副局长的小舅子，开了家运输行，有些货……得从我这儿走。还有几位参议、科长的家眷，也常来光顾我的当铺、绸缎庄。”
他意味深长地看着陆承钧：“陆督军，这省城啊，面上光鲜，底下都是千丝万缕的关系。你要办事，就得找到那根线头。”
陆承钧心中震动。金四爷这番话，看似闲聊，实则是在展示实力——他在省城官场的关系网，远比表面看起来的更深、更复杂。
“金四爷的意思是？”
“我的意思很简单。”金四爷放下核桃，正色道，“你陆督军是条汉子，在北地做的事，金某佩服。我愿意交你这个朋友。郑扒皮那边，我帮你盯着，他若再敢生事，我有的是法子治他。省府这边，新政推行的事，我也能帮你疏通疏通——
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