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“臣等，愿随陛下。”
孙传庭、徐光启、乔允生、毕自严齐齐跪下，声音嘶哑。
殿内烛火噼啪一声，爆出一个灯花。
朱敛负手而立，看着跪伏在地的五人，没有立刻叫他们起身。
他的目光从洪承畴的脊背移到孙传庭的甲胄上，那铁甲在烛照下泛着幽冷的光，与殿内的死寂融成一片。
“起来吧。”
朱敛终于开口，声音比刚才低了几分，像是耗尽了某种积蓄已久的气力。
“跪着说话费劲，朕听着也累。”
五人却没有立刻动。洪承畴先抬起头，额头上已经磕出了一片红印，他看着朱敛的靴尖，喉结滚动，似乎在确认这位皇帝是不是在试探。
“怎么？”
朱敛嘴角扯了一下。
“朕让你们起来，你们反而不敢了？”
“臣等……遵旨。”
洪承畴率先起身，因为跪得太久，膝盖发麻，身子晃了晃，一旁孙传庭伸手虚扶了一把。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了尚未褪尽的惊骇。
五人重新坐回锦凳，这一次，连毕自严都忘了只沾半边屁股，他整个人瘫坐在凳子上，手里那本账册被攥得变了形，指节发白。
朱敛没有回御案后，而是走到殿柱旁，伸手抚在那冰凉的朱漆柱上。
“朕刚才问你们，大明的千古还有多少年可以挥霍。”
他的手指在柱面上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。
“你们不敢答。朕来答。”
朱敛转过身，背靠着殿柱，目光扫过五人。
“自洪武爷定鼎金陵，至今二百六十二年。”
“夏四百年，商六百年，那是上古，做不得数。秦十五年，西汉二百一十年，东汉一百九十五年，唐二百八十九年，宋三百一十九年，元九十八年。”
他顿了顿，眼神幽暗。
“大明若再按老路走下去，你们觉得，还能撑多久？”
毕自严张了张嘴，想说点宽慰的话，比如“陛下圣明，中兴有望”之类的话，可话到嘴边，看着朱敛那双眼睛，他却一个字也吐不出来。
“毕自严。”
朱敛点名。
“臣……在。”
“你是户部尚书，管着钱粮。你如实说，现在户部账上，能调动的现银子有多少？”
毕自严额头冒汗，支吾道：
“回陛下，除去刚抄没入库的银两，户部原本存银……不足八十万两。而九边军饷、百官俸禄、河工赈灾，处处等着要钱。”
“只怕是，新抄没的这些银两，也撑不了多久。”
“八十万两。”
朱敛点了点头。
“太祖高皇帝时，天下初定，百废待兴，也没穷到这个地步。”
“二百六十年，把一个国家蛀成这样，你们平日不敢提，朕提。这是事实，不是朕危言耸听。”
洪承畴缓缓抬头。
“陛下，臣等不是不敢提，是……是提了也无用。温体仁在时，谁提谁死。”
“所以朕杀了他。”
朱敛直起身，走回殿中。
“但杀一个温体仁，治不好大明的病。病在筋骨，不在皮肉。朕要重写律法，重搭架子，就是为了给大明换骨。”
他停在洪承畴面前。
“朕刚才说，内阁要改组。你们只听到了选派官员入京，但朕还没说透。现在朕说透。”
五人齐齐屏住呼吸。