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宋九跪在原地，没有伸手。
敕书和关防放在他面前，离他不过两步。这两样东西，他在火器局见过不少。
有人拿着它们进门，有人拿着它们封库，也有人接到敕书后，连自己要查什么都没弄清。
宋九不爱和这种人说话。
说了也白说。
朱敛等了片刻，问道：“你怕死？”
宋九答道：“怕。”
殿内没有人出声。
宋九低着头，道：“草民在火器局干了十几年，见过铳管伤人，也见过药房起火。能躲开的危险，谁都想躲。草民不是忠烈祠里的人，没供牌位的本事。”
他说得实在，王承恩看了他一眼。
朱敛没有责怪，只道：“你可以不去。”
宋九抬起头。
“草民不去，皇爷会换谁？”
“换一个熟悉官场的人。”
“他能查出扣粮和劣铁吗？”
“未必。”
宋九低头看着那道敕书。
熟悉官场的人会先拜会谁，递什么帖子，送多少礼，走哪条门路，他不懂。
可铳管为何裂，哪一炉铁料有砂眼，账册上的数目能不能和仓里的铁对上，他做了十几年。
江南这趟差事，朝廷缺的不是会说话的人。
缺的是一个不懂规矩，偏偏能查出东西的人。
宋九伸手拿起敕书，又收好关防。
朱敛道：“从今日起，你要自称臣。”
宋九停了停，改口道：“臣领旨。”
他起身时，膝盖已经麻了。
正三品的敕书揣在怀里，分量不重，腰却有些直不起。
王承恩领他进了偏殿。
屋里站着一名锦衣卫总旗，三十来岁，穿着短褐，身形结实。
左耳缺了一块，伤口已经结痂。
“周成，参加过通州守城。”王承恩介绍道，“出京后听宋钦差调遣。”
周成拱了拱手：“宋大人。”
宋九还不习惯这个称呼，问道：“你带了多少人？”
“已经挑出五十名校尉。”
周成打开随身名册，翻到第一页。
“十人会驾船，六人熟悉江南话，剩下的都见过血。商队里分作伙计、车夫和护院，身份已经编好。”
宋九接过名册，扫了几眼。
上面写着每个人的姓名、籍贯、年岁，还记着会不会算账，会不会认路，会不会下水。
“这五十人能挡多少人？”
“要看对方派谁来。”周成答道，“寻常水匪来了，够用。地方官调卫所兵马围船，只能设法脱身。”
“我该如何称呼你？”
“商队里，我是周掌柜。大人是北边来的铁器商。”
王承恩取出一道封好的密旨。
密旨外没有火漆，封条是普通商号的。
宋九接过后，王承恩让他贴身藏好。
“离京后再看。若沿途无人阻拦，密旨不必取出。若地方衙门扣船拿人，周总旗会教你如何用。”
宋九把密旨塞进内衣。
他还是问了一句：“江南若真有人敢杀钦差呢？”
王承恩答道：“所以钦差不能公开离京。”
第二日早朝，朱敛宣布派工部右侍郎周衡南下巡视河工。
工部当天收到正式公文。
周衡带四十名随员，乘官船出城，沿途查看
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