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，看还敢不敢闹？”
“你敢拿前程赌，我就敢把闺女嫁。陈知府可是你顶头上司，他可只有一个儿子，若娶媳不贤……”杜甘氏摇头笑起来。
杜知县被笑得头皮发麻，用力地敲着桌子，烦躁道：“这都第三回提亲了！我敢拒亲？我怎么不敢把闺女嫁他家了？反正也是他家死命求娶回去的。”
“那行！蘅儿的亲事我管不了，都由你做主就是。往后是好是歹，妾身也不担责。”杜甘氏起身拂了拂身子，“妾身无能，没有教育好女儿，也没能力教好了。”
“一言不合就甩手不管，你要做甚？那你说，陈家提亲之事如何处理？”杜知县赶忙拉住老妻，好言安慰道：“这些年，你把家里打理得井井有条，辛苦了。蘅儿养成这性子，怪不得你！‘龙生九子，九子不同。’儿女都是一般教，她长成这样，怪谁？咱大闺女是那般的温婉贞静。谁想这个，竟是来讨债的！”
“蘅儿这般倔强，焉知不是看多了宅门里的鸡毛蒜皮！”杜甘氏意有所指道。
“不都是这样过来的！就是贵为公主，也管不了驸马寻欢之事。男人，只要有本事，只要不宠妾灭妻，就算可以了！难道要像我先妹夫一般，为了给我妹子折一枝梅花，受了风寒，丢了一条性命，才算情深义重？”杜知县摇头叹息，“满脑子情情爱爱的，实在不像个男人！想他年纪轻轻中第，要不是英年早逝，这会儿该五品了吧！好了，他感天动地地死了，看把我妹子和外甥坑害的！蘅儿要找个这样的，我宁愿她不嫁！”
杜知县不是没想过把女儿许给外甥，就怕外甥像他老子，是个痴情种子。这才提都不提！
“那陈万里，你别看他风流，是个真有才的。失了这门亲事，等将来他紫袍加身，你们是要后悔不跌的！你们女人，尽看一些细枝末节！”杜知县说着，连连摇头。
杜甘氏闻言冷笑道：“谁叫我们女人头发长见识短！谁叫我们一辈子都跟些鸡零狗碎的事打交道！谁叫我们不幸生成了女人！”
“你看你……”杜知县啧啧不已！
“哼！你是个大男人！你有眼界，你有格局，你有本事！你有本事，就叫女儿安安生生出嫁！你有本事，就叫陈家知难而退！”杜甘氏斜眼看着杜知县，不禁撇了撇嘴。
“我不怪你没教好女儿，你倒怪我没本事！”杜知县气得脸红脖子粗，拍着桌子道：“简直不知所谓！简直恃宽而横！简直和你女儿一个样！”
杜甘氏瞧着他气急败坏的样子，不由挺直了腰背，弯了嘴角，气定神闲地喝着茶，等他息了声，才问：“怎么？没词了？亏你也饱读诗书，怎么忘了还有一句‘唯女子与小人难养’1呢？”
杜知县闻言气得青筋直跳，咬紧牙关，抿紧双唇，鼻孔里呼呼出了一会儿气，才克制道：“对！是我没本事！官做得没人家大，女儿也舍不得管教。我活该！落到如斯境地，我活该！”
杜甘氏听了，心生不忍，嗓子一时发紧，咳了几声才道：“老爷，别说了！都是妾身不是。这些天又病又累的，头都昏了，才说了这等狂悖之言。老爷为官，脚踏实地；老爷为父，慈爱有加；老爷为夫，宽宥体贴；老爷为人，顶天立地。老爷行走世间，所作所为，无可指摘。妾身自知没有管家好女儿，恼羞成怒，才口不择言。老爷切莫因我之言，妄自菲薄。”
“是吗？”杜知县眉头低垂，神色不辩道。
“妾身所言，句句属实。”杜甘氏双手蒙着眼睛，哽咽道：“蘅，蘅儿那丫头，太让我失望了！不依着她，怕她有个好歹，依着她，又咽不下这口气！谁叫你是她爹，这口气，你便受了吧！只是，陈家那边，怎么交代？”
杜知县将头往椅背上一仰，闭着眼，敲打着桌子沉思。
他想，陈万里是个风流多情的人，看上女儿，无非是见她生得貌美，若遇见个更貌美的，还会非她不娶吗？
“在这地界，你见过比蘅儿更美的姑娘吗？”杜知县问道。
杜甘氏闻弦音而知雅意，点头道：“不错！‘他山之玉，可以攻石头。’2我去问问！”
当日，焦杜氏正好回娘家，听大嫂要找美人儿，问清了缘由，拊掌道：“若果真如此，倒是她的造化！前些日子，我邻里的闺女出嫁，我去添妆，遇着一美人儿，可谓是雪作肌肤玉作骨，美得如梦似幻。那陈公子若见了她，必然移情别恋，这不就解了兄嫂困局。”
“那小娘子姓甚名谁，家住何处，作何营生？”
焦杜氏将美人儿的来历说了，又道：“身份正正好呢！商户人家，肯定不敢拒亲。她又有个中举了的义兄，可遮了铜臭。这样的美人儿，这样的家世，不就是给探花郎量身定制的姻缘！”
“配是配！但如何引他们二人相见呢？”
“容我想一想！”