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寅时三刻，天还黑着，督军府的书房却亮了一夜。
烛台上堆满烛泪，桌案铺着北地六县的地形图与兵力布防图。陆承钧眼中布满血丝，下巴冒出青茬，军装外套随意搭在椅背上，只穿着衬衫，袖口卷到手肘。他手中的炭笔在图上勾画，时而停顿，皱眉思索。
沈清澜伏在另一张桌上睡着了，手边摊着拟了一半的《北地商贸新章》。月白旗袍外披着陆承钧的外套，呼吸均匀绵长。她太累了，昨夜子时后硬是被陆承钧按在躺椅上休息，却还是熬到丑时末才阖眼。
窗外传来第一声鸡鸣。
陆承钧起身，轻手轻脚走到沈清澜身边，将她颊边一缕碎发别到耳后。指尖触到她温热的皮肤，心里某个角落便软下来。他想起成婚那日，她顶着红盖头坐在新房里，背脊挺得笔直，手却在袖中微微发抖。那时他想，这江南来的大小姐，怕是要在这苦寒北地枯萎了。
谁能想到，是她让这片冻土有了春意。
“少帅。”门外侍卫低声禀报，“赵参议来了。”
陆承钧收回手，披上外套：“让他进来，小声些。”
赵参议名赵启明，原是陆老督军的幕僚，年近五十，头发花白，面容清癯。他推门进来，见沈清澜睡着，脚步便放得更轻：“少帅，冯部有动静了。”
陆承钧示意他到外间说话。
“昨夜丑时，冯有才密令三营、五营向县城移动，四营留守驻地。但三营营长周大勇暗中递了话，说他只听少帅的调遣。”赵启明压低声音，“五营营长马彪是冯有才的心腹，此人需重点防范。”
“马彪……”陆承钧沉吟，“他有个弟弟在省城读书，是不是？”
“是，叫马杰，读的是师范学校。马彪最疼这个弟弟，每月军饷大半寄去省城。”
陆承钧点点头：“让人去省城，请马杰到北地‘做客’，好生招待，别吓着孩子。”顿了顿，“至于周大勇，告诉他，三营全体官兵本月饷银加三成，就说是我陆承钧谢弟兄们深明大义。”
赵启明眼中闪过赞许：“恩威并施，少帅高明。”
“不是高明，是不得不为。”陆承钧望向窗外渐亮的天光，“北地再经不起内乱了。能少流一滴血，就少流一滴。”
卯时初，沈清澜醒了。
她睁开眼，身上滑落的外套带着陆承钧的气息。书房里已不见他的人影，桌案收拾得整整齐齐，只留了一碗还温着的小米粥和一张字条：“趁热吃，巳时回。”
字迹刚劲，是他一贯的风格。
沈清澜端起粥碗，小口喝着，目光落在地图上那些勾画的痕迹。她知道，今天会是北地数十年来最关键的一天——不是战场上的枪炮厮杀，而是人心向背的无声较量。
辰时正，督军府前街已聚了黑压压一群人。
不是昨日的商贾百姓，而是北地各县乡的代表：黑石镇的赵老栓带着三个后生，三道梁的李掌柜领着药农，青山堡的堡长拄着拐杖，连最偏远的大雪沟都来了个裹着羊皮袄的老猎户……百余人，或站或蹲，眼神里有期待，也有不安。
沈清澜换了身靛蓝棉布旗袍，外罩同色棉袄，头发依旧挽得一丝不苟，却比昨日多了几分家常的温婉。她走到人群前，未语先笑：“各位叔伯兄弟，一路辛苦。府里备了热茶点心，咱们屋里说话。”
众人面面相觑，还是赵老栓先开口：“夫人，俺们不是来喝茶的。昨夜回去，大伙儿商量了半宿……少帅要动冯有才，俺们知道。俺们就想问问，能帮上啥忙？”
沈清澜心头一热。
李掌柜接话：“是啊夫人。冯有才盘剥北地十几年，大伙儿苦够了。少帅和夫人为咱们搭台子、找销路，是真心为百姓好。这份情，咱们得还。”
“对！还！”人群骚动起来。
老猎户嗓门最大：“冯有才那王八蛋，去年硬说俺打的狐狸皮是军需，三张皮子只给一块银元！少帅要是抓他，俺这条老命豁出去！”
沈清澜眼眶微湿。她深吸一口气，抬手指向督军府大门上方那块斑驳的匾额：“各位请看——‘保境安民’，这是我公公、老督军当年亲笔题写。可他老人家走后，这四个字，成了空话。”
众人仰头看着。
“如今，承钧要把它变成实话。”沈清澜声音清亮，“但这条路，光靠督军府走不通，得靠北地每一个想好好过日子的人，一起走。”她顿了顿，“今日请各位来，正是要商量这路怎么走。”
她将众人请进前厅。厅里已摆好桌椅，王妈带着仆妇端上热茶、馍馍、酱菜。都是粗茶淡饭，却让这些常年被官府视为草芥的百姓受宠若惊。
沈清澜不坐主位，搬了张凳子坐在众人中间：“昨夜商贸会的契约，只是开头。接下来，督军府要办三件事：第一，清剿冯有才余党，还北地清明；第二，重修《北地赋税章程》，减税三成，废除苛捐杂税；第三，筹建‘北地商贸公所’，各县推举代表，监督商路，定价议市。”
厅里静得能听见呼吸声。
减税三成？废除苛捐？百姓监督商路？这些词，他们连做梦都不敢想。
赵老栓手抖得端不住茶碗：“夫、夫人……这话当真？”
“当真。”沈清澜从怀中取出一卷文书，“这是章程草案，傅先生连夜拟的。今日请各位来，就是要听大家的意见。哪里不合适，哪里做不到，咱们当面说透。”
她将文书交给赵启明。赵启明展开，用清晰的北地方言一条条念：
“其一，田赋按亩征收，上等田每亩年税银元一角，中等八分，下等五分……”
“其二，商税按营业额十税一，年营业额不足百银元者免征……”
“其三，设‘公所议事会’，各县推举代表三人，每月初一、十五于督军府议事，商定物价、仲裁纠纷……”
每念一条，厅里的呼吸便重一分。念到最后，几个老汉已抬手抹泪。
“少帅……少帅这是把咱们当人看啊！”青山堡的堡长老泪纵横，“俺活了六十八年，头一回听说官府要听百姓的意见！”
沈清澜温声道：“不是官府听百姓，是官府本该为百姓办事。以前错了，现在改过来。”
她让赵启明给每人发纸笔——不识字的，可以口述，由督军府文书代笔。一个时辰后，收上来厚厚一叠建议：有说山路难走该修桥的，有说孩子没地方读书该办学的，有说石灰窑烧法老旧的该请师傅教新法的……
沈清澜一份份认真看，不时询问细节。窗外日头渐高，阳光透过窗棂洒进来，照亮厅中每一张因希望而泛光的脸。
而此时，北地县城西大营，气氛却凝重如铁。
五营驻地，营长马彪坐在军帐中，脸色阴沉。桌上摊着一封信，是冯有才亲笔：“今日午时，举事。事成，许你一团之长，另赏现大洋五千。”
帐帘一掀，副官匆匆进来：“营座，三营那边没动静。周大勇说……说他拉肚子，起不来床。”
“放屁！”马彪一拳捶在桌上，“周大勇这墙头草，见风使舵！”他站起身，焦躁地踱步，“少帅那边呢？”
“督军府前街聚了不少百姓，沈清澜在开什么‘议事会’。少帅……带人去了冯府。”
马彪瞳孔一缩：“带了多少人？”
“就一个警卫排。”
“狂妄！”马彪冷笑，“真
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