第(1/2)页
劝业会过后，北地的氛围有了些微妙的变化。街谈巷议中，督军府的新政不再是遥不可及的官府告示，而是变成了能摸得着、看得见的布匹、石灰、山货。百姓们茶余饭后，常会提起那日广场上的热闹，提起督军夫人亲自讲解布匹时清亮的声音，提起那些原本腼腆的女工挺直腰板的样子。一种混杂着好奇、期待与淡淡自豪的情绪，如同初春的地气，在北地看似依旧贫瘠的土地下悄然涌动。
纺织厂成了城里最引人瞩目的地方。每日清晨，女工们身着统一的蓝色工装，排着队走进厂门，成了西街一景。有些闲汉或孩童会远远张望，指指点点。起初女工们还不自在，低头快步，日子久了，见并无恶意，步子也渐渐稳了，偶尔还能听到几声轻快的笑语。那身靛蓝粗布工装，本是寻常不过的布料和颜色，穿在她们身上，却仿佛有了不同的意味——那是一份正经活计的凭证，是能自己挣饭吃的底气。
厂里的生产逐渐走上轨道。林掌柜将女工们按生熟手搭配，分成了几个小组，指定了组长，又请两位江南女师傅分别负责纺纱和织造的质量巡查。简单的奖惩制度也立了起来：每日产出最多、疵点最少的小组，能得到额外的加菜或几尺布头作为奖励；连续几日出错最多的，则需要留下跟着师傅加练。制度虽简单，却颇见成效，女工们你追我赶，技术进步肉眼可见。
沈清澜依旧每日到厂，但不再事无巨细地过问，更多时候是静静地看，与林掌柜、老师傅们商议些改进的细节。她发现，那些慈幼堂出来的女孩子，学习能力尤为突出。其中有个叫小菊的，才十三岁，手指格外灵巧，纺出的纱又匀又细，已能顶上一个成年女工。沈清澜私下嘱咐林掌柜多留意培养，或许将来能成为技术骨干。
原料供应的问题，在柳树屯风波后暂时平稳。沈清澜采纳了自己的想法，请傅云舟通过南边的渠道，寻来一些产量更高、纤维更长的棉种，挑选了柳树屯和另外两个村子作为试点，由督军府免费提供棉种，并派懂农事的老人跟随指导，条件是与农户签订三年的保底收购契约。这举措一出，棉农的积极性更高了，也堵住了某些人关于“官府与民争利”的潜在非议。
然而，平静的水面之下，暗流从未停歇。
劝业会那日当众挑事的瘦高个商人，次日便离开了北地。陆承钧派去跟踪的人回来禀报，此人出了北地地界后，便与一队从省城方向来的车马会合，径直往省城去了。身份虽未完全查明，但指向已十分清晰。
“是省府商务局一个小科员的远亲，在省城开着两家不大的绸缎庄。”陆承钧将查到的消息告诉沈清澜，语气冷然，“一个科员的远亲，也敢跑到北地来当众发难？背后没人授意，鬼都不信。”
沈清澜正在翻阅这个月的纺织厂账目，闻言抬起头：“商务局……是管着全省工商事务的衙门。我们办厂，虽在北地，按理也要在省府备案。他们这是先来探探路，找找茬？”
“恐怕不止。”陆承钧走到窗边，望着庭院里已抽出新芽的老树，“北地自立，断了他们不少财路。以往北地的矿产、山货，大半要经省城几大商行转手，层层盘剥。如今我们自产自销，还试图打开邻省市场，等于在他们碗里抢食。纺织厂虽小，却是个信号——北地不想只做原料产地，也要有自己的制造了。这动了某些人的根本利益。”
“所以，他们不会善罢甘休。”沈清澜合上账本，走到他身边，“劝业会上的伎俩不成，下次会是什么？抬高我们必需的染料、零件价格？卡住我们往南边销售的渠道？还是……从省府施压，直接勒令我们停办？”
“都有可能。”陆承钧握住她的手，掌心温热，“兵来将挡，水来土掩。北地虽穷，军政大权尚在手中，省府的手还伸不了那么长。经济上的打压，最有可能。傅云舟已经在联络一些可靠的南方客商，开辟新的商路。至于省府那边……”他眼中闪过一丝锐光，“也该找个时候，亲自去‘拜会拜会’了。”
沈清澜心下稍安，但隐忧未去。她知道，真正的较量，或许才刚刚开始。
几日后，一个意想不到的人来到了纺织厂。
是刘三的媳妇，王氏。她牵着个五六岁面黄肌瘦的女娃，在厂门外踟蹰了半晌，才鼓足勇气向守门的婆子说要见夫人。沈清澜正在染整间看新一批靛蓝的成色，听说后便让人将她领到旁边暂时空着的一间小仓房。
王氏一见沈清澜，拉着孩子就要下跪，被沈清澜赶忙扶住。“快别这样，有什么话，坐着说。”她让侍卫搬来两个木凳，又抓了把厂里给女工备着的炒南瓜子塞给那怯生生的女娃。
王氏眼圈通红，还未开口，泪先落了下来：“夫人，俺……俺是替俺家那混账男人，来给您赔罪的！他猪油蒙了心，收了黑心钱，去施药局闹事，差点坏了夫人的大事……俺没脸见人……”说着又要起身磕头。
沈清澜按住她，温声道：“刘三做的事，督军府已经依法处置了。他受了指使，也已供认，罚了苦役。这事，算是过去了。你今天来，不只是为了赔罪吧？”
王氏用粗糙的手背抹了把泪，哽咽道：“夫人明鉴……那杀千刀的犯了事进去，家里就断了生计。俺一个妇道人家，带着俩娃，婆婆还有病……实在过不下去了。听说厂里招女工，俺……俺斗胆想来问问，俺能不能来上工？俺有力气，也学过一点纺线，俺什么都能学，什么脏活累活都能干！只求夫人给条活路……”她说着，又要跪下，被沈清澜紧紧拉住。
沈清澜看着眼前这个比自己大不了几岁、却被生活折磨得面色憔悴、过早有了白发皱纹的妇人，心中一阵酸楚。刘三可恶，但他的家人是无辜的。新政惠民，若连这样走投无路的妇孺都不能容，还谈什么“惠民”？
“厂里招工，凭的是手艺和勤快，不论出身。”沈清澜放缓了声音，“你以前纺过线，有基础，学起来应该不难。只是厂里有规矩，所有女工都要住宿舍，便于管理，也保证安全。你家里有老人孩子，可能不方便？”
王氏急忙道：“方便！方便！俺可以把小丫头带来，她乖，不闹人！婆婆……俺可以托邻居照看一下，俺每月发了工钱，就给婆婆买药买粮！只要能有份
(本章未完,请翻页)