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接下来的两天，巡视组果真将“吹毛求疵”发挥到了极致。他们不再满足于面上的巡视，而是如梳篦般细细梳理着北地工商的每一个环节。
王稽核带着一名随员，整日泡在纺织厂的账房里，将成摞的账册单据摊开，逐页核对，不时提出疑问：某笔棉纱进货价格为何略低于同期市价？某月出货量突增，与用工记录是否完全匹配？甚至对工人们每月领取工钱时按下的指印，都仔细验看，询问是否可能存在代领冒领。林掌柜与账房先生陪在一旁，解释得口干舌燥，将每一笔往来的背景缘由、商业考量、契据条款反复说明，精神高度紧绷，如同经历一场无声的战役。
郑督办则更“关心”民生与治理。他在林副官陪同下，走访了几家商铺，与店主“闲话家常”，问及税收负担、官府摊派、与商会关系，言语间似在寻找“官商勾结”或“盘剥过甚”的蛛丝马迹。他甚至“随机”踏入一户普通匠人家中，状似亲切地询问生活开销、对官府办厂看法、有无听说什么“不平之事”。匠人惶恐而谨慎，答得滴水不漏，只说“督军来了后，街上巡警多了，偷抢少了，日子稳当些”，至于工厂，“那是能人的事，小民不懂”。
傅云舟的《北地新报》则连续刊发了《巡视组莅临北地，视察民生工商》《纺织厂女工：梭声里的新生活》等报道，配以车间女工劳作、识字班孩童习字的清晰照片，文字客观，却自有力量。报道在省城也引起了一些关注，省府内与副局座不睦的官员，甚至有意无意地提及“北地穷困之地，竟能如此有条理办实业、开民智，可见事在人为”。这话传到郑督办耳中，让他更加烦躁。
他知道，陆承钧这块骨头，比他预想的难啃。明面上几乎无懈可击，舆论上又暂时占了先机。硬来不行，必须尽快敲定“条件”。
于是，在巡视的第四日傍晚，郑督办向陆承钧提出，翌日想去城外的驻军营地“看看将士们”，“体察边军辛苦”。这要求有些出乎意料，军营并非此次巡视明面上的范围。陆承钧略一沉吟，便应允了。他知道，这是对方想看看他真正的根基，也是另一种形式的施压——若军队治下严整，自是实力彰显；若稍有疏漏，便可扣上“治军不严”“武备松弛”的帽子。
消息传到沈清澜耳中时，她正在教小菊和另外两个丫鬟辨认绣样上的简单纹路。小菊学得极快，眼中闪着求知的光。听闻此事，沈清澜心头一紧。军营重地，规矩森严，但毕竟都是血肉之躯的汉子，饮食起居、训练器械，哪里能真正做到毫无瑕疵？郑督办此行，必是存了找茬的心思。
“夫人，可是有什么难处？”小菊敏感地察觉到她的沉默，小声问道。
沈清澜回过神，笑了笑：“无事。你们先下去练习吧，针脚务必平整。” 待丫鬟们退下，她独坐窗前，望着暮色中渐暗的天光。她想起陆承钧提及军营时偶尔流露的复杂神色，那是他一手带出的兵，也是北地安宁最直接的屏障。明日之行，绝不能成为对方攻讦的借口。
她起身，唤来贴身嬷嬷，低声吩咐了几句。嬷嬷领命而去。不多时，林副官被请至后堂。
“林副官，明日巡视军营，郑督办他们，可会查验军需粮饷账目？”沈清澜直接问道。
林副官点头：“按常例，若视察军营，确有此项。督军已吩咐军需官连夜再核账册，库房也重新清点。”
沈清澜沉吟道：“账目器物是死的，人是活的。郑督办若要‘体察辛苦’，或许会关注兵士伙食、被服、乃至营房卫生。这些日常细微处，最易被忽视，却也最见真章。”
林副官恍然：“夫人提醒的是！属下这就去安排，伙房、被服房、营房连夜整顿！”
“不止。”沈清澜目光清明，“要让兵士们知道，明日有省城大员视察，但不必惶恐，一切如常即可。该操练操练，该值勤值勤，精神气要紧。另外……”她顿了顿，“若是郑督办问起话，让兵士们照实说，但可说些……能体现北地边军不易、又无伤大雅的话。比如，北地风寒，站岗辛苦；比如，思念家乡，但守土有责。”
林副官深深看了沈清澜一眼，拱手道：“属下明白！夫人思虑周全。”
当夜，军营里灯火通明，进行着无声的整顿与准备。而驿馆中，郑督办与王稽核也在密议。
“军营是陆承钧的老巢，也是他最看重的地方。”郑督办呷着茶，“明日去了，不必在军容队列上挑刺，那是他的强项。重点看后勤，看兵士状态，听他们怎么说。尤其是，问问他们对本地办厂、对商会、对加征税收（若新章推行）的看法。军队若对地方政务有不满，便是陆承钧失职。”
王稽核点头：“督办高明。另外，今日我细核纺织厂账目，发现他们与平州赵记商行的棉纱交易，价格确有问题。虽契据齐全，理由也说得通，但若我们咬定其‘利用省际差价，规避省内统购政策，损害本省棉农利益’，也可做一番文章。至少，能让他知道，我们不是没抓到把柄。”
“嗯，可作为筹码之一。”郑督办眯起眼，“明日之后，该摊牌了。”
第五日，天气阴沉，北风卷着沙尘，吹得人脸上生疼。军营设在城外五里一处背风的山坳，辕门高耸，旗杆上“陆”字军旗在风中猎猎作响。陆承钧一身戎装，腰佩军刀，亲自在辕门外迎接。沈清澜今日未同行，留在了府中。
郑督办下车，被风沙呛得咳嗽两声，抬头望了望肃杀的军营和两旁持枪肃立、纹丝不动的哨兵，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。众人验明身份入内，首先映入眼帘的是宽阔的校场。一队队兵士正在操练，刺杀格斗，喊声震天，尘土飞扬中透着一股剽悍之气。队列整齐，动作刚劲，即使郑督办这等不懂军事的文官，也能看出其训练有素。
陆承钧陪同巡视，并不多言，只简要介绍各营编制、防务。郑督办面带微笑，频频点头，目光却不时扫过营房墙角、马厩草料、以及远处晾晒的军服。
例行看过校场、器械库、马棚后，郑督办提出想去看看兵士们的营房和伙食。陆承钧神色不变，引路前往。
营房是砖石结构的大通铺，虽简陋，但地面干净，被褥叠放整齐，物品摆放有序，墙上贴着简单的军规和地图。郑督办走进一间，摸了摸炕上的被褥，厚度适中，捏了捏，是新换的棉花。他随意问一个正在整理内务的年轻兵士：“小兄弟，哪里人？在北地当兵，习惯吗？吃得饱不？饷银可按时发？”
兵士立正，声音洪亮：“回大人话，小人是南边怀州人！习惯！吃得饱！饷银每月准时！” 回答得简洁干脆，完全是军队标准应答。
郑督办笑了笑：“怀州？好地方啊，比北地暖和多了。想家不？”
兵士眼神黯了一下，随即又挺起胸膛：“想！但当了兵，守土保民是本分！督军待我们厚，弟兄们心里有数！”
郑督办点点头，没再问。又看了几间营房，情形大同小异。他心中暗忖，陆承钧治军果然严谨，面上功夫无可挑剔。
来到伙食房，正是准备午饭的时候。大灶上热气腾腾，一口大锅里炖着土豆白菜，另一口锅里是杂粮米饭，旁边案板上堆着刚蒸好的黑面馒头。伙食算不上好，但分量实在。郑督办看了看，随口问伙食班长：“平日就吃这些？可还有荤腥？”
伙食班长是个老兵，憨厚地搓着手：“回大人，平日差不多。每五天有一次荤，猪肉或羊肉，管够！督军说了，再苦不能苦当兵的肚子！”
“粮饷可够支撑？”王稽核冷不丁插言。
老兵看了王稽核一眼，仍是憨笑：“军需官老爷算得细，紧巴巴的，但还能对付。听说南边好些地方都欠饷呢，咱们这儿，托督军的福，没断过。”
巡视完军营，已近午时。陆承钧本欲在军中设简单饭食招待，郑督办却推说另有安排，执意返回城中。回去的马车上，郑督办闭目养神，王稽核低声道：“督办，这军营……怕是难找出大毛病。兵士精气神足，内务整齐，伙食虽粗，却也足量，饷银按时，上下对陆承钧颇多维护之言。”
郑督办睁开眼，眼中并无多
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