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三天。郑怀仁给出的最后期限，像一把悬在北地上空的铡刀，带着倒计时的滴答声，缓慢而沉重地落下。时间在北地军民焦灼的等待和紧张的备战中，被拉得漫长而又短暂。
陆承钧的病情在李大夫的全力救治和沈清澜寸步不离的照料下，有了缓慢却确实的好转。高烧彻底退了，意识完全清醒，每日能进些清淡的流食和汤药，脸上也恢复了些许血色。但左臂的瘫痪依旧，李大夫私下对沈清澜摇头叹息：“督军体质本强，可这次伤得太深，邪毒又猛，侵入经脉，淤塞不通。恢复……急不得，也强求不得。眼下能保住性命，已是万幸。这左臂能否恢复知觉、恢复几分力气，要看后续针灸药石调理，更要看督军自身的意志和……机缘了。”
沈清澜将这些话咽进肚子里，半点不敢在陆承钧面前提起。她只是更细心地照顾他，喂药时吹凉，换衣时避开伤处，夜里听到他因疼痛或梦魇发出轻微的声响，便立刻起身查看。她的身体也到了极限，眼底的红血丝从未消退，人瘦得像一阵风就能吹倒，可眼神里的那股劲儿，却越来越亮，越来越硬。
陆承钧如何不知她的辛苦和隐瞒？他感受着左臂那片令人心慌的麻木和无力，看着沈清澜强颜欢笑却难掩憔悴的脸，心中的焦灼和无力感几乎要将他吞噬。他是一个军人，一个统帅，如今却只能像个废人一样躺在病榻上，听着外间的风雨，看着心爱的女人为他耗尽心血。这种滋味，比伤口本身的疼痛更折磨人。
但他不能表现出来。他是北地的主心骨，哪怕此刻这根“骨”脆弱不堪，他也必须让它看起来是硬的。他尽可能地配合治疗，努力进食，哪怕毫无胃口。当沈清澜不在跟前时，他会用还能动的右手，一遍遍地、极其缓慢地尝试活动左手的指尖，哪怕只能引起一丝丝微不可察的刺痛，也让他心中燃起一点希望的火星。
傅云舟每日都会来简短汇报，他刻意控制着时间和信息量，拣紧要的说，绝不让陆承钧过度思虑。西山矿区和电厂在王旅长部队的骚扰下，生产虽受些影响，但工人们在刘把头等人的组织下，轮班作业，配合驻军保护，机器始终没有停转。城内的粮价在督军府开仓平粜和林掌柜等商会的努力下，勉强稳住，但库存肉眼可见地减少，省府切断了主要的粮食输入通道，周边的乡村也在王旅长部队的威胁下不敢大量售粮。军队士气尚可，周参将治军极严，清除了几个动摇分子后，整体还算稳定，但弹药和药品的储备，同样令人担忧。
“督军，北京方面……还没有明确回复。”傅云舟压低声音，“不过我们南边的朋友传来消息，上海几家报纸已经刊发了我们提供的部分证据，舆论对郑怀仁很不利。英国领事馆那边似乎也有些动静，好像是在重新评估……风险。”
陆承钧靠坐在床头，静静听着，脸上没什么表情，只有眼底深处风云暗涌。北京的沉默，在他意料之中，却也最让人心寒。那些衮衮诸公，在乎的恐怕不是北地的死活，而是自身的平衡与利益。舆论战有效，但远水解不了近渴。洋人的态度暧昧，是机会，也可能是更大的陷阱。
“郑怀仁……不会等北京回复。”陆承钧声音依旧低哑，却清晰，“三天……他必有所动。”
“周参将也是这个判断。已经加强了所有要害位置的防御，尤其是粮仓、军械库和几个城门。”傅云舟道，“督军，若他们真敢动手……”
陆承钧抬起右手，轻轻摆了摆，打断了傅云舟的话。“云舟，仗，能不打，最好不打。北地底子薄，经不起消耗。但若人家打上门来，”他眼中寒光一闪，“那也不必客气。告诉崇山，人不犯我，我不犯人。人若犯我，往死里打！打疼他，打怕他！让郑怀仁知道，北地的骨头，是铁打的！”
傅云舟心中一凛，肃然应道：“是！”
“还有，”陆承钧顿了顿，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“一旦开打，电厂和矿区的工人，要优先疏散到安全地带。那是北地的未来，不能折在战火里。”
傅云舟点头记下，心中却泛起一阵酸楚。督军自己还躺在病榻上，却仍惦记着那些工人的安危。
就在这时，外间传来急促的脚步声，周参将一身尘土，脸上带着压抑的怒气，大步走了进来，甚至忘了行礼。
“督军！傅先生！王麻子那个狗娘养的，动手了！”
“怎么回事？”陆承钧和傅云舟同时问道。
“就在今天上午，一队王旅的骑兵，大概五六十人，以‘追剿逃匪’为名，强行越过边境哨卡，闯入咱们北地榆树屯地界，抢了老百姓十几头牲口，还……还开枪打伤了两个阻拦的村民！”周参将咬牙切齿，“驻防的弟兄们赶到时，那帮畜生已经跑了，只留下话，说咱们北地藏匿匪类，他们要进来‘搜查’！这分明是故意挑衅，制造事端！”
果然来了！傅云舟心头一紧，看向陆承钧。
陆承钧脸色沉静，只有微微收紧的右手泄露了内心的波澜。“伤亡的村民，妥善救治抚恤。现场痕迹，保护好。对方留下的‘口信’，原原本本记下来。”他语速很慢，却条理分明，“崇山，你觉得，他们下一步会如何？”
周参将恨声道：“依王麻子的德性，有了这个借口，他肯定会大做文章，要么要求我们交出‘匪徒’，要么就要派兵‘协助清剿’，一步步蚕食进来！甚至可能直接以此为导火索，发动攻击！”
“他不会直接大举进攻，至少一开始不会。”陆承钧缓缓摇头，“郑怀仁要的是‘名正言顺’。小股挑衅，制造摩擦，把事情闹大，逼我们先动手，或者给他更大的借口。然后他才能以‘平息冲突’、‘恢复秩序’为名，大兵压境。”
“那我们就忍了这口气？”周参将不服。
“忍？”陆承钧眼中寒芒乍现，“当然不。崇山，你立刻以我的名义，起草一份最严厉的抗议照会，发给省府，并通电全国。照会里要写清楚：省府王旅所部，无故越境，抢掠平民，杀伤无辜，形同匪类！北地军民愤慨莫名，为保境安民，已加强戒备。限省府二十四小时内，严惩肇事凶徒，赔偿损失，公开道歉，并保证不再发生此类事件！否则，一切后果，由省府承担！”
傅云舟眼睛一亮：“督军，这是将皮球踢回去，同时占据道德高地！”
“不止。”陆承钧看向周参将，“崇山，照会发出的同时，你亲自带一队精干人马，秘密前往榆树屯一带布防。不要用正规军番号，换上百姓衣服，但带上最好的武器。如果王麻子的人还敢来，不管来多少，给我狠狠打！打死打伤不论，但要抓几个活的舌头回来！记住，要快，要狠，打完就撤，不留把柄。要让王麻子知道，北地的便宜，不是那么好占的！”
周参将精神大振：“督军高明！以其人之道还治其人之身！末将领命！”
“动作要快，也要隐蔽。打完了，把人带回来，口供拿到，就是我们反击的铁证。”陆承钧叮嘱。
周参将领命，匆匆而去。
傅云舟看着陆承钧苍白的脸上因激动而泛起的一丝潮红，担忧道：“督军，您别太劳神了。”
陆承钧摆了摆手，靠在枕头上，闭上眼，平复了一下呼吸。“云舟，照会措辞要硬，但留有余地。重点强调对方是‘匪类行径’，我们是被迫自卫。给北京的电报，也要同步更新情况，强调事态紧急，请求中央速派大员调停制止。另外……”他睁开眼，看向傅云舟，“你想办法，把王旅抢掠伤人的事情，透露给那几个还在北地观望的洋商，特别是和英国领事馆有联系的。让他们看看，郑怀仁支持的，是一支什么样的军队
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