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杀头？
不得民心的流寇，就是一群丧家之犬罢了。
这些疥癣之疾，已经不值得他这个大明皇帝再亲自挥起屠刀。
“剩下的烂摊子，交给杨鹤和两省的地方官去剿抚并用，足够了。”
朱敛走到铜盆前，用冰冷的水胡乱洗了一把脸，抬头看着水盆里那张疲惫却锋芒毕露的面孔。
“该回京了。”
他在心里对自己说。
京城，那个看似繁华，实则暗流涌动、腐朽不堪的大明中枢。
那才是他真正要面对的、最凶险的战场。
次日清晨。
宜州城外，天色刚蒙蒙亮。
晨风卷起地上的黄土，打在人的脸上生疼。
一面巨大的明黄色龙纛，在风中猎猎作响，仿佛一团燃烧的火焰，刺破了西北荒原的苍凉。
“护驾——”
赵率教身披重甲，手按绣春刀，跨在一匹高大的辽东战马上，发出一声低沉的嘶吼。
“得令！”
黑云龙紧随其后，眼神如电。
三千名关宁军精锐，刀出鞘，弓上弦，如同一道钢铁洪流，将朱敛的车驾和坐骑牢牢护在中央。
队伍的右侧，洪承畴穿着一身沾满泥点的官服，带着宜州的大小官员，恭敬地垂手而立。
在洪承畴身后不远处，一个身材高大、眼窝深陷的驿卒军官默默站着。
那是李自成。
他抬头看着那面龙纛，粗糙的大手不自觉地攥紧了衣角，眼神复杂到了极点。
他见证了这短短时间内，这位年轻皇帝是如何翻手为云、覆手为雨，硬生生将几十万快要饿死的流民从鬼门关拉回来的。
这颠覆了他对“官逼民反”四个字的所有认知。
现在，他已经对这位大明朝的皇帝，心服口服了。
而在他的不远处，一个全身笼罩在盔甲之下的人影，也目不转睛的盯着朱敛，时刻注意着他的安全。
他是王嘉胤。
哦不，准确说，现在他无名无姓，代号影子，已经成了朱敛身边的一名亲随。
然而，最让所有人震撼的，不是关宁军的威武，也不是皇帝的仪仗。
而是路。
从宜州城门，一直延伸到视线尽头的官道两侧。
密密麻麻，黑压压的一片。
那是人。
无数的老人、妇女、孩子，还有那些在工地上轮换下来休息的青壮。
没有官员组织，没有衙役拿着鞭子驱赶。
几十万西北百姓，自发地从四面八方涌来，在官道两侧站成了一道长长的人墙。
他们衣衫褴褛，有的甚至在晨风中冻得瑟瑟发抖。
但他们的眼睛，全都死死地盯着那面龙纛，盯着那个骑在马上的年轻皇帝。
那是敬畏，是感激，是看着活菩萨一般的狂热。
朱敛没有坐在舒适的马车里。
他拒绝了赵率教的请求，坚持骑着那匹黑色的战马。
马蹄声在死寂的官道上回荡。
朱敛的目光，缓缓扫过两侧的人群。
他看到一个白发苍苍的老妪，手里死死攥着一个豁口的粗瓷碗，碗里还有半碗没舍得喝完的黏稠米粥；
他看到一个干瘦的汉子，光着脚踩在冰冷的泥土上，手里却紧紧捏着一张按了鲜红手印的分地册子。
没有一个人说话。
只有粗重的呼吸声，和压抑的抽泣声在风中蔓延。
朱敛的心脏，像是被一只无形的大手狠狠攥住。
这就是大明的百姓。
只要给他们一口饭吃，给他们一点点活下去的希望，他们就会把命交给你。