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不是这些军爷突然杀出来，我们就全死了啊老爷！”
妇人的哭诉，彻底击碎了周鼎心中最后的一丝幻想和侥幸。
他呆呆地跌坐在地上。
双眼空洞地看着花厅顶部的横梁，整个人仿佛被抽干了所有的灵魂。
他被人骗了。
他被那些他视作同盟、视作靠山的江南士绅们，当成了一条用完即弃的野狗。
他们不仅要他死。
还要让他全家死绝。
为了那不可告人的分治天下的秘密。
为了他们那庞大的利益集团。
他周鼎，连同他全家的性命，在他们眼里根本一文不值。
“为什么……”
“为什么会这样……”
周鼎喃喃自语，仿佛失心疯了一般，骤然苍老了十年不止。
他的信念，在这一刻彻底崩塌了。
他瘫坐在冰冷的青砖上，嘴唇无意识地开合着，喃喃不知所云。
那一双原本透着精明与算计的眼眸，此刻只剩下无尽的灰暗与绝望。
朱敛并没有给他太多时间去消化这份残忍的真相。
他居高临下地看着这个曾经不可一世的封疆大吏，眼神犹如万载不化的寒冰。
“周鼎，朕的耐心是有限的。”
朱敛的声音不大，却字字如刀，精准地扎进周鼎千疮百孔的心理防线。
“是选择继续替那些把你当成弃子的人隐匿罪行。”
“还是选择用你脑子里的东西，换取你妻儿老小的一条活路。”
“你自己选。”
这句话如同催命的符咒，在寂静的花厅内回荡。
周鼎僵硬地转过脖子，目光呆滞地看向不远处的妻儿。
他的结发妻子此刻正死死抱着年幼的嫡子，浑身抖如筛糠，眼中满是哀求。
那两个平日里娇生惯养的小妾，更是早就吓得瘫软在地，连哭声都显得那么微弱。
他们差一点就被沉入太湖喂了鱼。
而下这毒手的，正是他周鼎曾经引以为傲、誓死保卫的江南士绅集团。
周鼎干裂的嘴唇微微扯动，最终化作一抹凄厉到极点的惨然冷笑。
这笑声沙哑难听，仿佛夜枭在啼哭。
“好算计……真是好算计啊……”
他缓缓收起笑声，双手吃力地撑着地面，重新跪直了身子。
他没有再试图讨价还价，因为他知道自己已经失去了一切筹码。
“罪臣……愿招。”
这两个字从他嘴里吐出来，仿佛耗尽了他毕生的力气。
朱敛微微颔首，重新坐回了太师椅上，端起那杯早已凉透的清茶。
“说吧，朕听着。”
周鼎深吸了一口气，似乎在脑海中梳理着那张盘根错节的大网。
“回陛下，此次扬州刺杀，以及暗中阻挠江南税赋上缴的幕后主使，并非一人。”
“这江南地界，水太深，牵扯的利益太大，单凭一人是不敢做主的。”
周鼎的眼神渐渐变得怨毒起来，那是对被背叛的极度憎恨。
“牵头之人有三。”
“其一，乃是罢官闲居在南京的前光禄寺卿，阮大铖。”
听到这个名字，朱敛的眼眸微微眯起，闪过一丝凌厉的杀机。
周鼎继续往下说。
“其二，是世袭诚意伯，提督南京城防的刘孔昭。”
“其三，则是南京守备太监，韩赞周。”