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夜幕沉沉地压在辽西走廊上。
中军大帐内，数十支松脂火把在铜盆里静静地燃烧着，发出轻微的噼啪声。
空气中弥漫着一股浓烈的、无法化开的血腥味，以及汗水与泥土混合的干瘪气味。
朱敛端坐在最上首的行军椅上，身上的金甲尚未卸下，暗红色的血块大片大片地凝固在甲叶的缝隙里。
他的双手搭在御赐宝剑的剑柄上，指节因为过度用力而显得有些发白。
帐帘被一重重地掀开，带起微弱的冷风。
首先迈步走入帐内的，是蓟辽督师袁崇焕。
他身上的青铜锁子甲已经多处破损，胡须上粘着早已干涸的黑血，整个人显得极为疲惫，但那一双眼睛在火光下依旧锐利如鹰。
紧随其后的，是游击将军曹文诏。
这位在战场上杀了个七进七出的猛将，大步跨入大帐，沉重的熟铁甲叶随着他的步伐发出刺耳的摩擦声。
他的左臂草草地缠着一条满是血污的绷带，可神色间依然带着一种择人而噬的悍勇。
随后，祖大寿、赵率教、黑云龙三名老将鱼贯而入。
祖大寿方才死里逃生，此刻身上的战甲残破不堪，脸上更是挂着一种混杂着余悸与狂喜的复杂神色。
赵率教和黑云龙则一左一右，紧紧护卫在最后。
他们两人的战马都已在白日的厮杀中力竭而亡，此刻双腿还在微微打颤。
再往后，则是统领新军主力的卢象升与孙传庭。
两人虽然同样浑血，但神态却最为沉稳，举手投足间带着新军特有的严整纪律感。
走在最后的是宁远总兵吴襄。
他的甲胄在众人中显得最为干净，但脸上的谄媚与小心翼翼却怎么也掩饰不住。
这八位主将一字排开，在案前站定。
而在他们身后，以王廷臣为首的十几位副将、参将也低着头，神色恭敬地侧立在两侧。
整个中军大帐内一时间鸦雀无声。
所有人的目光，都若有若无地集中在主位上那个年轻的大明皇帝身上。
白日里，这位皇帝亲率两千铁骑正面冲击皇太极中军的画面，已经彻底烙印在了这些久经沙场的老将脑海中。
朱敛缓缓抬起头，扫视了帐内一圈，目光在每一个人的脸上停留了片刻。
“诸位爱卿，今日一战，辛苦了。”
朱敛的声音有些沙哑，但却带着一种不容置疑的威严。
众人齐齐躬身，动作整齐划一。
“愿为陛下效死。”
朱敛微微点头，没有多余的客套，直接切入了正题。
“袁爱卿，你是蓟辽督师，如今大军刚刚整合，朕且问你，我们现在还能战的骑兵、步兵，以及火器营，究竟还有多少家底？”
朱敛的目光直直地看向袁崇焕。
袁崇焕深吸了一口气，神色凝重地向前迈出一步。
他从怀中掏出了一份略带血迹的军报，双手呈上。
“回陛下，臣在半个时辰前，已经命各营主簿紧急清点了人数。”
“昨夜在锦州城外与建奴死战的四万八千名关宁军与勤王军，如今……只剩下大约三万人了。”
袁崇焕的声音有些干涩。
大帐内的空气仿佛在这一瞬间凝固了一下。
一万八千名百战老
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