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宋九伸手攥住尚书的衣襟，指背压进沾血的布料里。
“什么时候放的火？”
尚书断腿处的布条又湿了一层，他喉咙里挤出笑声，血沫粘在唇边。
“算算日子，火也该烧起来了。”
宋九松开衣襟，转身吩咐众人。
“周成留在尚书府看守犯官，派快马沿河查验各处粮仓，再给扬州密站送信，让扬州密站核查漕船。”
两名锦衣卫翻身上马，连夜出城，沿驿道赶往扬州，沿途把命令递进各处粮仓。
另一路人登上快船，从水路往下游查验。
宋九没有留在府中等回报。
尚书府搜出的文书封入木箱后，二十名锦衣卫押着南京兵部尚书登船北上。
船工分班摇橹，官船在水面吃力前行，途中只靠水驿换过两回人，驿卒接了文书，又换马往前递送急信。
第二天深夜，船入扬州境内，北面天色已经烧红。
河风卷着焦糊味吹到船头，夹着湿木头和熟米的气息，呛得人喉口发苦。
宋九站在船头，望见对面驶来数条小船。
船上人衣衫湿透，脸上和胳膊上带着烧伤，皮肉翻红，水珠顺着袖口往下滴。
“前面出了什么事？”
对面船上的船工扶着船舷喊回来，嗓子喊得劈裂。
“漕船失火，几十条船全烧起来了！”
宋九回身下令官船加速。
官船靠近码头时，河面已经被烧断的木板堵住，火星贴着水皮乱窜。
数十艘漕船连成一片起火，粮舱里喷出黑烟，火舌爬上桅杆，帆布烧成卷曲的灰片往下落。
码头上的人排成几列，把一桶桶河水传到船边。
几艘船的缆绳已经断开，带着满船火光顺水滑下去，撞向下游停靠的漕船。
岸上有人抛出钩索拖船，有人衣服着火，滚进河里扑腾。
装粮的麻袋落进水中，麻线裂开，米粒从破口涌出，很快混进码头边的泥水里。
宋九登岸后，伸手拦住一名指挥救火的漕运百户。
“起火前，可有人登船？”
百户半边胡子被火燎没了，说话时胸口还在起伏，嘴里全是烟气。
“晚饭后，有一批脚夫送来桐油，说是修补船板要用，守船的人验过漕运衙门开的票，便放他们进去了。”
“票从何处开出？”
“扬州漕仓。”
“那些脚夫人在何处？”
“火一起来，全跑了，领头的人也寻不见了。”
扬州密站的锦衣卫赶到码头，将查到的物证送到宋九面前。
几根缆绳断口平整，都是利器割开。
数处船舱底部找到装过火油的陶罐，罐口塞着浸油棉布，拿到鼻前还能闻见辛辣油气。
各船起火的时辰相隔不远。
火势一起，岸上又有人割断缆绳，让火船顺水冲向下游。
下游漕船来不及解开缆绳，只能眼睁睁被火船一艘艘撞上。
天亮时，最后一条起火的漕船沉入河底，水面只剩焦黑桅杆斜着露在外头。
漕运官员清点损失，原定送往京城的漕粮损失四十七船。
原本接续北运的三批粮船，因为盐案停在苏州，至今还未装足粮食。
漕粮北运就此断了。
若从别处补齐缺口，至少要两个月。
京营刚调入一批兵马，每日耗粮数目压得人喘不过气。
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