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”
首辅双掌按在金砖上，手背青筋鼓起，袖内的手腕发抖着。
“陛下，江南刚出大案，地方人心不稳。朝廷若大查税账，商户必会停运，军粮难北上。这事还需从长计议。”
“漕船已经烧了，米铺也已经关了。你还顾忌谁的人心？”
首辅抬起头，唇边沾着一点药渍的暗色。
“臣担忧朝廷逼的过急，江南会出乱子。”
朱敛问他：“江南出了乱子，谁来负责？”
“老臣不敢妄言。”
“朕替你说。”
朱敛从御座前站起，朝服的十二章纹在灯下沉沉发暗。
“有人借盐商的手扣军粮，有人从军器局偷运兵器。漕船一烧，京营缺粮，辽东也要断饷。此人要的，不止银子。”
满殿文武低下头，朝笏遮住半张脸，谁都不敢抬眼。
殿门外响起车轮声，木轴碾过石阶，声声往殿里逼近。
四名锦衣卫推着木车入殿。
车上摆着从盐场搜出的建奴弯刀，刀鞘上带着盐泥结的白痕。
朱敛走下台阶，从车上取起其中一把。
“工部尚书，过来验。”
工部尚书趋步上前，双手接过弯刀。
拆开护手，内侧火印露出，他膝盖当场跪到金砖上。
“回陛下，这是南京军器局旧印。”
“建奴的刀，为什么有大明军器局的印？”
“臣命人查阅旧档了。南京军器局三年前有一批铁料报损，数目跟扬州账册记的相合。”
朱敛从木车底层抽出一封书信。
“报损文书谁批的？”
工部尚书伏在地上答道：“南京兵部呈报，工部复核。内阁也留着票拟。”
“谁的票拟？”
工部尚书把额头贴在金砖上，嘴唇动了几次，没有吐出那个名字。
朱敛把书信掷到首辅面前。
纸张滑过金砖正面朝上停住，末尾私印与账册上的印记严丝合缝。
首辅盯住那封书信，喉结上下滚动，紧紧咬着牙。
朱敛说：“沈家给京城钱庄送过三十万两银子。收银人的名帖，锦衣卫手里也留着呢。”
“首辅，你主审此案，应当从谁审起？”
首辅以双手撑地，试了两回，才把上半身支起来。
“陛下，这印能够仿造，书信也能请人摹写。老臣一生为国，从未与沈家勾连。”
“钱庄底账写着你府中管家的名字。要把他押进殿来与你当面对质吗？”
首辅张口想辩，却没能接出成句的话，额头上的汗沿着皱纹往下淌。
殿外又有锦衣卫入内，双手呈上一只木盒。
盒盖开启，里面放着南京军器局的火印母模。
母模原该锁在工部库房，如今却从沈家的盐场搜了出来。
朱敛把母模丢到首辅脚边，铜铁相碰，金砖上留下半圈暗痕。
“朕只问一件事。”
“此物为何会落到沈万山手中？”
首辅望着脚边的母模，腰背塌下去，整个人坐回地上。
群臣的呼吸都收紧了，殿中连衣袖落下的轻响也听得分明。
隔了好一会儿，首辅忽然膝行向前，额头重重磕在金砖上。
“陛下，臣冤枉！”
他抬手指向殿外，指尖抖得停不住。
“这兵器上的印记，是太监王承恩干儿子的！”