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周维章仰起头，闻着锅里溢出的肉香，喉咙又动了一回。
“陛下，臣等忧心国事，岂敢贪图口腹。”
“朕还以为你们吃饱了，才有力气跪在这里，替皇太极劝朕开门。”
朱敛把铁勺交给王承恩，抬手示意杂役揭盖。
两根木杠穿过铜环，锅盖被几人合力抬起。
浓白水汽冲出锅口，前排官员纷纷掩住鼻子。
锅里翻着大块皮肉，几截骨头浮在汤面。
煮烂的衣料缠在骨缝间，依稀还能辨出内官服制。
御膳房依照朱敛的吩咐，用昨夜死去的战马肉充数。
从诏狱取来几件血衣，连同木制手脚丢进锅底。
夜色遮去细处，沸汤把皮肉煮的散烂，跪着的人谁敢凑近查验。
周维章撑在地上的手滑开，身体歪向旁边。
“陛下，锅里煮的是何物？”
“昨夜有三个勋贵子弟勾结内监，想开西直门迎建奴入城，锦衣卫从他们房里搜出了城防图。”
朱敛用铁勺拨开汤面，一件沾血的内官腰牌随之翻了上来。
“朕杀了他们，尸身也不能浪费。城头将士缺肉，明日便把这锅送过去。”
跪在锅边的太常寺少卿向后爬出两步。
胃里翻腾，伏在地上吐出半块糕饼。
朱敛看了一眼：“原来还能吃上糕，日子过的胜过城头将士。”
太常寺少卿急忙捂住嘴，残渣仍从指缝漏到地面。
周维章强撑着坐稳：“陛下以人肉犒军，有伤天和。勾连建奴者自有国法处置，也不该受此酷刑。”
“天和？”
朱敛从王承恩手中接过军报，丢在周维章膝前。
“东段缺口今日战死八百七十二人。建奴把他们的首级堆在城外，你跪在这里，可曾替他们说过半句话？”
周维章张了张嘴，视线落在军报上。
“臣正因不忍军民继续枉死，才请陛下议和。退让土地尚可收复，人命失了便回不来。”
“皇太极若肯退兵，何必筑起首级台？又何必把劝降信射进城里？他要的是京城，是宗庙，是城中所有人的脖子。”
“可辽东已有旧例，缴械归顺者多能保全。”
朱敛抬脚踩住周维章的奏疏：“你读了半辈子史书，学会的便是替屠城之人作保？”
周维章呼吸越来越急，额头碰到地面：“臣死不足惜，只求陛下给百姓留条生路。”
“行。”
朱敛抬手指向铁锅：“你去跟皇太极谈。朕命人用绳子把你送下城墙，谈成了算你救民有功，谈不成也省下一碗粥。”
周维章伏在原处，半晌未能答话。
身后的官员也停了哭声。
朱敛走到众人面前。
外袍被夜风掀起一角，露出胸前凹陷的护心镜。
箭头留下的破口还沾着暗红血痕。
“朕守城三日，吃的是掺糠稀粥，睡的是死人旁边的砖地。你们躲在府里吃糕，跑到午门前教朕顾全大局。”
“城外的刀未落到诸位头上，诸位便替朕选好了死法。真是满朝忠良。”
几名官员把头埋的更低。
队伍末尾却传出一句：“陛下若执意死守，难道要拉满城百姓陪葬？”
朱敛转身看过去：“谁说的，站出来。”
无人起身。
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