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“吕芳，你少跟朕装糊涂！南宗祭孔之事，为何不早报？事成之后，才假惺惺送来消息，你当朕是傻子吗？”
吕芳心中一惊，扑通一声跪下。
“万岁爷息怒！吴明、吴亮等人，确实不知详情。杨帆只说祭孔，却未提祭文之事，底下人不懂这些，便没有及时上报，奴才万死！”
他知道，嘉靖此时的怒气，只有三四分，其余的情绪，难以言明。
他不敢多言，只是低着头，等待着嘉靖的下一步反应。
嘉靖冷冷地盯着他，仿佛要将他看穿。过了好一会儿，他忽然长叹一声，喃喃自语道。
“朕是不是真的老了？”
吕芳抬眼，只见嘉靖的脸上，写满了沧桑，眼神中带着一种前所未有的挫败感。
这是他跟随嘉靖四十年来，从未见过的。
他心头一恸，倍感悲凉。
他知道，皇上是真的老了。
自他跟随嘉靖四十年，从未见其如此。
即便是当年仇鸾事件，嘉靖震怒到开棺戮尸，也未曾有过这般挫败感。
吕芳瞬间明白，杨帆抢先祭孔，或许是猜到严家要抢在裕王前祭孔。
若是严家得逞，朱家将陷入被奸臣钳制的困境，届时，想要拿下严党，会变得异常困难。
而年迈的嘉靖，已没有多少时间，与严家这样耗下去了。
他甚至想到，若是在献俘仪式时，给严嵩留点面子，或许就不会如此了。
他喟然长叹道。
“万岁爷，人总有老的时候。事情终究挽回，这也是天意。”
嘉靖喃喃地重复着“天意”二字，忽然一笑，问道。
“吕芳，你查探到的消息，严嵩是否真要去天坛祭孔？”
吕芳嗤笑一声，语气里满是轻蔑。
“朱七、徐九查到，严家人近日频繁往来，私下早已串通，就等这几天动手了。”
他觉得，天坛祭孔，闻所未闻，不如直接祭天。
严嵩此举，不过是装神弄鬼，沽名钓誉罢了。
他询问道。
“万岁爷，要不要奴才出面，制止他们？”
嘉靖慢慢平复下来，淡淡地说道。
“他们想丢人，不必拦着。”
他已经看过密报，知晓杨帆的组合拳已经打出。
那篇大道祭孔的祭文，和警世录，在京城流传甚广。
严嵩此时再祭孔，已无任何意义。
他只是在思考，杨帆的大道祭孔，是否有问题，会不会引出别的事端。
他担心，承认杨帆“本朝以尧舜大道立国”的说法，会动摇圣人之制，让百官缙绅不满。
随后，他让吕芳拿出杨帆的《运朝疏》，再次细看。
吕芳一边取奏疏，一边说道。
“万岁爷，‘本朝以尧舜大道立国’，这话在太祖时期，自然是没问题的。但成祖之后，就不好说了。虽说底子一样，可表面上，总得有些区别。”
嘉靖自然明白，吕芳的话，与他之前在飞玄宫和杨帆聊的内容相关。
他本以为，这些问题，要在几年后，拿下严党，再考虑清流之事。
没想到，严家的势力，远超预期，竟然造出“八牛同死”的谶谣，让百官缙绅，与朱家对立。
他不是开国之君，没有太祖的权威，若是真的闹起来，结局难料。
他再度翻看《运朝疏》，这一次，他看得前所未有的清醒。
严家勾结外力，意图搞霸府，是确凿无疑的。
以前，他还怀疑严嵩的胆子，如今事实俱在，去天坛祭孔，变相祭天，是想改换天命。
而这一切，都源于外力带来的变数。
他扔开奏疏，缓缓站起身，问道。
“吕芳，你见过倭寇吗？你可知，这倭寇，为何总也剿不完？”
吕芳虽常看密报，却无亲身体会，他想了想，说道。
“奴才听说，佛郎机的火枪、火炮、大船，都难对付。而且，海商走私的利润，极高。寻常百姓，走私一趟丝绸，就能赚几百两。暴利之下，有人通倭，也是人之常情。”
两人今日的情绪特别，聊得很舒坦，更像两个老头在拉家常。
嘉靖享受着这种氛围，他说道。
“这，便是倭寇剿不完，严嵩胆子大的原因。这是千年未有之变局。”
吕芳有所领悟，感慨道。
“若严嵩倒向佛郎机，便是数典忘祖！几千年来，从未有中土依附外人的情况！”
嘉靖冷笑一声。
“严嵩，他是想立牌坊，打着圣人的旗号，诓骗天下人。”
吕芳眼神一凛，沉声说道。
“万岁爷，不能让他立住牌坊！”
嘉靖赞同地点了点头。
他走到殿门，猛地拉开门。
“嘎吱——”
一声刺耳的声响，天光涌入，昏暗的大殿，顿时一片光亮。
就在这时，一个声音突然传来。
“严嵩严世蕃接旨！”
严府内外，近百人顿时懵了，脸上的笑容凝固。
两个身穿青色宫装的太监，站在大门口，再次高喊。
“严嵩严世蕃接旨！”
严嵩、严世蕃虽然诧异，但还是带头跪下，众人也跟着齐刷刷跪了一地，场面瞬间变得肃穆起来。
为首的太监，打开手中的黄绫圣旨，尖细的嗓音在严府内回荡。
“奉天承运皇帝，诏曰。
朕闻，本朝以尧舜禹汤、文武周孔之道立国，祭祀往圣先王，所以尊道统，示天下，朕念及大道，年年亲定科举题目，使圣学有统绪。如今倭寇平定，孔子诞辰将至，命裕王代朕，释奠先师，严嵩以首辅身份，从祭……”
圣旨的内容，犹如一记晴空霹雳，炸在了严嵩和郭朴、袁炜等老臣的头上。
他们脸色瞬间变得惨白，心中暗自泄气。
而其他人，则面面相觑，不甚明白。
他们只知道，皇上让裕王去祭孔，让严嵩从祭，似乎并没有什么问题。
但严嵩等人的表情，却告诉他们，事情绝非如此简单。
严嵩怔了许久，才缓缓跪下，接过圣旨。
他的手，止不住地颤抖。
严世蕃也跟着接旨，但他脸上的表情，却写满了不解。
这变故，来得太快，太突然。
严嵩如遭晴空霹雳，他深知，以嘉靖的性子，不会这么快行动。
他想，必然是杨帆的举动，提醒了皇上。
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