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第十一日午后，前锋抵达苍狼隘。说是隘口，实则是一片起伏的丘陵地，周崇残部依着几处坡地垒起简易营寨，旌旗破败，营中伤兵哀鸣不绝于耳。
周崇亲自迎出。不过半月不见，这位铁塔般的将军仿佛瘦了一圈，甲胄上布满刀箭痕迹，左臂用布带吊着，隐隐渗出血色。见到御驾，他疾步上前，单膝跪地，声音沙哑如砾石摩擦：“末将周崇，未能御敌于关外，反丧师失地，累及陛下亲涉险境，罪该万死！”
萧寰下马，亲手扶起他：“将军力战不退，已尽忠职守。罪在通敌卖国者，不在将军。”他目光扫过营中景象，眉头紧锁，“眼下情势如何？”
周崇引众人登上隘口一处高坡，指向北方。暮色渐合，远处地平线上，可见连绵的营火，如繁星坠地，漫山遍野，几乎望不到头。更近些，原野上残留着大量车辙印、马蹄坑，还有未曾掩埋的断矛残旗，无声诉说着此前激战的惨烈。
“敌军主力约四万余，驻扎在三十里外的野狐原。”周崇语速沉缓，“其先锋游骑每日抵近骚扰，约有数千骑，来去如风，专挑我粮道、斥候下手。敌军装备极精良，骑兵披挂的锁子甲，我军的寻常箭矢难以穿透。他们还有一种短弩，可在马上疾驰时连发，威力不小。”
他顿了顿，声音更低：“更麻烦的是，他们对这一带地形……熟悉得过分。几次小规模接战，都像提前知道我军布防薄弱处。末将怀疑，军中……或还有萧执余孽未清，在暗中传递消息。”
萧寰与苏灼对视一眼，皆看到对方眼中凝重。内忧未绝，外患已至。
是夜，中军大帐内灯火通明。炭盆烧得再旺，也驱不散北地渗骨的寒意。萧寰披着大氅，与周崇、几名副将及匆匆赶来的几位京营统领商议军情，苏灼与江一苇也在侧旁听。
沙盘上，敌我态势一目了然：敌众我寡，敌逸我劳，敌暗我明。
“正面硬撼，胜算不足三成。”一位京营老将摇头叹息，“我军长途奔袭，人马疲惫。敌军以逸待劳，又挟新破黑水关之锐气……”
“难道就此困守？”另一年轻将领急道，“粮草转运艰难，久守必溃！必须寻机出击！”
“出击？拿什么击？我军骑兵不足对方三成，步兵结阵推进，人家骑兵两翼一抄，便是死地！”
争论渐起，帐内气氛沉闷。萧寰静静听着，不时咳嗽几声，脸色在火光下更显苍白，唯有眼神锐利如初，盯着沙盘上那片代表野狐原的凹地。
苏灼的目光，却落在帐外隐约传来的伤兵呻吟声上。她悄然起身，走出大帐。
伤兵营设在背风处，几十顶帐篷挤在一起，药味、血腥味和冻疮溃烂的臭味混杂，扑面而来。军中医官人手不足，忙得脚不沾地，呻吟声、哀求声不绝于耳。一个断了腿的年轻士兵疼得浑身抽搐，旁边同袍死死按着他，额上全是汗。
苏灼走过去，蹲下身查看。伤口处理得粗糙，天气严寒，已然有些发黑溃
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